Михаил отправился в лабораторию.

Профессор все еще возился с установкой. Похожий на крысу зверек грыз прутья клетки. Может быть, они пришлись ему по вкусу, а может, зверьку просто жутко хотелось на свободу.

«Как и мне, – подумал Михаил. – Какого черта я всем этим занимаюсь? Для того чтобы вырваться на свободу, достаточно сегодня вечером отправиться к рагнитам, честно сказать им, что я не знаю, где находится украденная Хакой вещь, и улететь с первым же рейсовиком. Свобода… Нет уж, пусть такой свободой пользуется кто-то другой. Только не я».

Профессор снова кинул на него то ли рассеянный, то ли испуганный взгляд. Но Михаил на него не прореагировал. Сейчас у него было дело.

Остановившись рядом с профессором, он задал жутко идиотский вопрос:

– Ну, как дела? Профессор пробормотал:

– Да так, ничего.

Гм, каков вопрос, таков и ответ. Пора брать быка за рога.

– Мне нужен космофлорист.

– Что?

– Космофлорист.

– Я понимаю.

Профессор снял очки, протер стекла и снова водрузил их на нос. Вид у него был несколько вызывающий.

«Ну да, все правильно, он ничего не помнит, но чувствует, что когда-то каким-то образом я его унизил, – подумал Михаил. – А поскольку за это унижение надо отыграться… Сейчас он мне покажет. Сейчас он мне вдарит».

– Зачем вам космофлорист?

– А вам не все равно?

Михаил говорил намеренно грубовато. Он провоцировал профессора. Чем быстрее тот начнет скандалить, тем легче его будет привести в норму.

– Нет, мне не все равно, – холодно сказал профессор. – Конечно, у меня есть знакомый космофлорист. Но как всякий настоящий ученый, он не располагает лишним временем.

– Даже если я хочу задать ему несколько вопросов, имеющих для меня очень большое значение? Профессор фыркнул.

– Это вы так считаете. А я уверен, что ваши вопросы не такие уж важные. Скорее всего, чтобы решить их, совсем не нужно отрывать от работы известного специалиста. Вполне достаточно заглянуть… м-м-м… в космоэнциклопедию.

Михаил кивнул.

Конечно, он был прав. По крайней мере со своей колокольни. Вот только Михаилу было недостаточно знать, какому именно дереву принадлежит этот лист. Его интересовала и другая информация. И жутко не хотелось спорить.

Может, в самом деле, произнести одну-единственную, необходимую в такой ситуации, фразу? И тогда профессор выложит все, что знает, продиктует адрес космофлориста и даже объяснит, как удобнее проехать к его дому.

«Ну уж нет, – подумал Михаил. – Не стоит. Я должен справиться без всех этих штучек».

А профессор распалялся все больше. Он уже вышагивал по лаборатории, и говорил, говорил, говорил…

– …Конечно, вам, простым людям, кажется, что у нас много свободного и мало рабочего времени. Кроме того, вам кажется, что мы тратим свое рабочее время на совершенно бесполезные разговоры и еще более бесполезные раздумья. Может, вы считаете нас совершенно никчемными людьми. Не знаю. Имеет ли смысл то, что мы делаем? Наверное, имеет. Не будь тех, кто думает, вы до сих пор могли жить в пещерах и одеваться в шкуры. И благодарность ваша…

Михаил вздохнул.

«На сколько же его хватит? – прикинул он. – Минут на пять, десять. А если больше? Тогда придется принимать какие-то меры. В крайнем случае можно ему врезать. Не очень сильно, но вполне достаточно, чтобы привести в чувство. Да, наверное, так я и сделаю. В любом случае, так будет лучше, чем снова вводить его в транс».

Прошло десять минут. Профессор говорил и говорил.

«Ну, он сам напросился, – решил Михаил. – Придется все-таки врезать. На дискуссии нет времени».

Он уже хотел было приступить к делу, но тут профессор замолчал. Он плюхнулся в кресло и закрыл лицо руками.

Брадо поморщился.

Ну вот, следующий этап. Теперь можно действовать.

Он быстро оглядел лабораторные столы. На самом дальнем, между батареей пробирок и здоровенным томом в золотистом переплете, лежал, судя по виду, не первой свежести носовой платок.

Ничего, сойдет.

Получив платок, профессор вытер им глаза, высморкался и севшим, беспомощным голосом спросил:

– Спасибо. Зачем вам космофлорист?

– Конечно, для дела, – сказал Михаил. – Впрочем, вам, кажется, сейчас не до моих проблем?

– Ничего, ничего, – махнул рукой профессор.

Я помогу.

– Да нет, не нужно. Я могу заглянуть в энциклопедию. Хотя… было бы лучше обратиться к специалисту.

– Ну конечно, мнение специалиста всегда предпочтительнее! – воскликнул профессор. – Тем более он живет буквально через пять домов.

– Хорошо, говорите. Профессор стал объяснять.

Внимательно его выслушав, Михаил удовлетворенно кивнул.

Ну вот, так бы сразу.

– Может, выпьем кофейку? – предложил профессор. – Мне кажется, вы не завтракали. Он, похоже, совершенно пришел в себя.

– Нет, не сейчас, – покачал головой Михаил. – Мне нужно торопиться.

Он и в самом деле торопился. У него было странное чувство, что время словно проскальзывает у него сквозь пальцы и стремительно убывает. Конечно, выпить кофе было бы неплохо. Но… немного погодя. Сначала – космофлорист.

Попрощавшись с профессором, он чуть ли не бегом выскочил из лаборатории, спустился по лестнице, распахнул дверь. И все-таки, оказавшись на улице, Михаил на мгновение остановился, чтобы оглядеться.

Нет, ничего опасного он не заметил. Если не считать сильно смахивающего на лемура инопланетянина, который, сжимая под мышкой здоровенную совковую лопату, шел куда-то по своим делам, улица была пустынна.

Хотя, кто знает? Может быть, за ним, Михаилом Брад о, сейчас наблюдают? Может, рагниты уже вычислили его убежище и их наемники ждут только удобного момента, чтобы напасть? Может, в одном из соседних домов уже оборудован наблюдательный пункт и сейчас за ним следит несколько пар глаз?

Михаил почесал в затылке.

Все-таки иногда излишняя подозрительность гораздо хуже любой беспечности.

К черту!

Если он станет шарахаться от первой попавшейся тени, добром это не кончится. А посему имеет смысл наплевать на все подозрения и пойти туда, куда он и хотел отправиться. К космофлористу.

Михаил успел сделать всего несколько шагов, когда из-за угла ближайшего дома вышла группа инопланетян.

Агент звездного корпуса мысленно выругался.

Их было четверо. Двое были магнусианами самой подозрительной наружности, а под одеждой, с правой стороны, ближе к плечу, у обоих просматривались зловещие бугры, скорее всего лучеметы. Третий из этой группы прилетел с планеты Бру и напоминал здоровенного, откормленного, передвигающегося на двух ногах борова. По крайней мере морда у него была очень похожа на свиную. Такие же маленькие злобные глазки, кривые, желтые, торчащие изо рта клыки и даже нечто смахивающее на пятачок. С какой планеты прилетел четвертый, Михаил определить не мог. Тем более что его фигуру и лицо скрывало нечто вроде длинного, почти до земли, плаща с капюшоном.