как-нибудь в другой раз, – ответила я вслух своему незримому собеседнику и подошла поближе к вратам.

Проходя от одних зеркал к другим, я всматривалась в гладкую поверхность, пытаясь рассмотреть местность, скрытую за мутной дымкой магии. Получалось плохо, картинки разнились, а изображение было настолько нечетким, что понять куда выведет тот или иной портал было почти невозможно.

Тем временем минуты бежали с неумолимой скоростью и, судя по нарастающей тяжести в груди, времени на выбор у меня оставалось всё меньше.

Внезапно, когда я приблизилась к одному из зеркал, у меня в голове словно бы что-то щелкнуло. Нет, рассмотреть по прежнему ничего не удавалось, однако меня интуитивно потянуло в направлении одного из порталов, так словно бы я знала наверняка, что там есть что-то нужное мне.

“Неужели там Рыжий?” – Подумала я, а потом, доверившись интуиции, шагнула в раскрытые врата.

***

Вышла я на свет божий где-то посреди заснеженного поля, около незнакомой мне каменной крепости и длинной полуразрушенной каменной стены. Под моими ногами тут же обнаружилась тушка свежеубитого дракона в звериной ипостаси, причем труп был обезглавлен и разделён на несколько ровных окровавленных кусков.

«Хороший дракон – мёртвый дракон», – подумала я, пытаясь вытянуть сапог из драконьих останков. «А ведь  этот гад для меня сослужил хорошую службу…»

Было весьма логично, что выход обнаружился именно здесь. Где была смерть – там и открылась дверь для прохода. В первый раз мне помогли. Но, вероятно теперь, без содействия Богини, возвращаться в мир живых я буду именно так.

– Кира!

На меня со спины набросился кто-то большой и волосатый, пытаясь сжать мою тушку в объятьях. Я не сразу вспомнила счастливого обладателя длинной шевелюры, а потому успела профилактически вмазать незнакомцу по носу.

– Кира, – уже менее радостно повторил парень, отходя от меня на безопасное расстояние.

– Привет, Сандр, – ответила я, потирая саднящий кулак. – Ты лучше так резко не подходи, а то, сам понимаешь – рефлексы.

Оборотень хмуро кивнул. Я ещё раз огляделась по сторонам. Передо мной раскинулось поле боя. Вдали виднелось около двух десятков тел убитых драконов и где-то пол сотни человеческих, слегка припорошенных снегом. Слева на земле были видны какие-то углубления, округлой формы, вероятно это были последствия от попадания пушечных ядер. Справа – длинный продолговатый ров – оградительное сооружение, по периметру которого сновали люди в военной форме Кастера.

«Здесь недавно тоже было сражение. Вероятно вчера, судя по свежему снегу и по тому, что тела не успели убрать», – заключила я после увиденного.

– Что это за место? Это западные земли Кастера? – спросила я Сандра, хотя теперь уже была практически уверена в ответе.

Оборотень хитро прищурился.

– Не так быстро. Знаю я эти твои фокусы: всю информацию выпытаешь и, как всегда, ничего не расскажешь. Сначала ответь: как ты очутилась здесь? И что это за странный портал?

– Это не портал, а врата в мир мёртвых, – отмахнулась я.

– Издеваешься?

– Ничуть.

Я хмыкнула.

Сандр мне конечно не поверил. Впрочем, опаловые ведьмы в этом мире были настолько большой редкостью, что рассказы об их умениях воспринимались скорее как миф.

– Да ладно болтать. Ты ещё скажи, что ты туда за Максом ходила, – не унимался оборотень, снимая с себя меховой плащ.

По всей видимости волк хотел мне его на плечи накинуть. В этом краю свирепствовала зима, а на мне были только штаны и лёгкая льняная рубашка. Этот парень ко мне всегда неровно дышал, а потому не удивительно, что он поспешил проявить своеобразную галантность. Однако, как только он протянул ко мне руку с теплым плащом, сверху, со стороны стены послышался недовольный рык:

– Эй, блохастый, убери руки от моей девушки!

 Я оглянулась, безошибочно угадывая голос владельца. В мозг тут же ударила эйфория от радостного предчувствия. И тут же на землю с высокой стены спрыгнул парень в меховой зимней куртке, с двумя мечами, висящими на перевязи. Его зелёные глаза едва не метали молнии в оборотня, а губы скривились в недоброй усмешке. Без сомнений, это был Макс.

Я заторможено подумала: «Не зря меня тянуло именно в эти врата. Вероятно между ведьмой и её объектом спасения, появляется некая незримая связь, которую можно чувствовать даже сквозь грани миров. Хотя, с другой стороны, может быть мне просто повезло».

Преодолев временный ступор, я сорвалась с места и подбежала к Рыжему. Мне хотелось всего и сразу: обнять, пожмякать, прижаться, спрятаться в меховой куртке на его теплой груди.

– Кира! – мягко протянул мой артефактор, тут же отвлекаясь от объекта своего гнева.

Рядом раздался удивлённый крик оборотня:

– Макс, да чтоб мне на месте провалиться!

От неожиданности оборотень выронил свой плащ и рывком устремился в нашу сторону…

– Не думал, что когда-нибудь буду рад услышать твое ворчание, – продолжал он срываясь на хрип. – Как, демоны тебя побери, ты смог вернуться назад? Чтоб мне попасть к троллям на жаркое, Макс, это точно ты?

Волка распирало любопытство, щедро сдобренное неверием. Его ноздри трепетали, пытаясь уловить знакомый запах приятеля. Клянусь мандрагорой, он еле удерживался от того, чтобы не начать ощупывать Макса руками.

– А ты думал я так просто уйду и забуду, что ты мне был должен две сотни динаров? А может ты думал занять пустующее место рядом с моей девушкой, волк? Даже рассчитывай, что теперь я сдохну! – Зло выплюнул Рыжий, прижимая меня поближе к своей груди.

Оборотень проигнорировал обидные слова, сразу признав подлинность бывшего сокурсника.

– Макс! – выкрикнув имя, волк бросился артефактору на шею, пытаясь задушить его, а заодно и меня, стоявшую рядом, тесными объятиями. Рыжий заржал, затем хлопнул старого приятеля по плечу, а после они покатились по влажному снегу, дурачась и бросая друг в друга снежки.

– Орана заступница, разбудите меня кто-нибудь. Я не могу поверить, что это – не сон! – Кричал оборотень, смешно отряхиваясь от влажных снежинок, словно пёс.

Вдали послышался окрик.

– Кира?

«И снова новый, но знакомый голос».

Я обернулась и увидела стремительно приближающуюся к нам группу бывших адептов. Бывших – потому, что все они были одеты в военную форму кастерийских войск, а потому вероятно теперь считались военнослужащими, а не адептами академии. Впереди бежали бывшие члены моей команды по Бингеру – Лианна и Джинна, позади – орк Торвуд, предсказательница Рианна и эльфийский княжич – Эрик Лентори.

– Скажи-ка мне Сандр, неужели наша академия переехала на новое место?

– Не совсем.

Оборотень вмиг стал серьёзнее и даже как-то внутренне подобрался, вспомнив про цель своего пребывания здесь.

– Наша академия в полном составе была мобилизована на войну с