Когда в моей голове немного просветлело, я снова взглянула на градоправителя. Он ответил мне предупреждающим взглядом, дескать: “Не заставляй меня всё это ещё раз повторять.”

Однако я оперлась на ноги, расправила плечи и предприняла последнюю попытку.

– Верхольд, пожалуйста, останови эту свадьбу! Я тебя не люблю. Этот брак не принесёт ничего хорошего ни мне, ни тебе, – прошептала я, глядя мужчине прямо в глаза.

Внезапно, я увидела, что во взгляде жениха что-то неуловимо поменялось и его аура засияла новыми красками.

Не знаю, вообще, на что я рассчитывала, произнося свою просьбу. В общем, я была готова увидеть практически всё: ярость, ненависть, брезгливость, да что угодно… Однако вместо этого увидела грусть и внезапное чувство стыда. Я ощутила себя так, будто я говорила не со взрослым мужчиной, а ругала нерадивого ребенка.

– Прошу тебя, отмени эту свадьбу! Сделай это, если ты меня действительно любишь, – повторила я, всё ещё не веря в то, что простая просьба оказала на дракона такое магическое влияние.

Внезапно рука градоправителя взметнулась вверх и я увидела в его глазах решимость. Ещё мгновенье – и он бы отменил этот злосчастный ритуал, ещё минута – и всё это было бы окончено.

Неожиданно толпа окружавшая нас зашумела, заохала, а затем из глубины зала, словно раскат грома, раздался властный голос мужчины:

– Я вижу у вас тут свадьба? Какая досадная оплошность: вассал забыл пригласить своего сюзерена на столь значимое событие. Верхольд, ты не находишь?

Градоправитель резко развернулся назад, на мгновенье застыл и затем упал на колени. Вслед за ним на колени опустился и весь зал, склоняя головы перед тем, кого здесь называли драконьим Владыкой.

Я тоже развернулась лицом к говорившему. Передо мною стоял высокий беловолосый мужчина в длинном камзоле и плаще с меховой оторочкой. На вид ему сложно было дать больше тридцати лет, однако я знала, что сильные маги способны очень долго не стареть. Внешне Владыка очень походил на Мартина и, пожалуй, если бы не заостренные скулы и вытянутые в линию зрачки, их можно было бы принять за единокровных братьев.

– Государь, помилуйте! – Жалобно протянул священнослужитель, стоявший за моею спиной и последним упал на колени.

Стоять на ногах осталась лишь я да драконий правитель. А всё потому, что на меня волной накатило осознание: бежать поздно, теперь меня всё равно ничто не спасёт. А если так, то лучше принять свою смерть стоя, не преклоняя головы перед убийцей.

Меж тем Владыка повернул голову, прошил меня ледяным взглядом и продолжил свою монотонную речь, неторопливо шествуя между замершими в поклоне подданными.

– Ещё три седмицы назад до меня начали доходить неприятные слухи. Мне доложили, что у главы Домерта внезапно появилась новая воспитанница – девица невероятной красоты. Эту воспитанницу прочили в жены то одному, то другому знатному ниру, однако в итоге глава дома Алого пепла, пренебрегая всеми традициями и правилами, решил взять её в жены сам.

– Ваше Величество… – Прошептал Верхольд, ещё ниже опуская плечи.

Затем мне показалось, он сделал шаг вперёд для того, чтобы закрыть от взгляда Владыки меня.

– Молчать, – тут же перебил его Дрейк Железорождённый, не желавший слушать никаких оправданий.

Монарх плавным жестом достал из кармана какой-то свернутый лист бумаги, а затем плавно развернув его, продемонстрировал присутствующим мою фотографию, ту самую, что я видела недавно у здания ратуши.

– Фотография этой девушки восемь седмиц висела на столбах на всех  площадях Кассалии, – продолжил коронованный блондин, размахивая моим портретом, словно флагом, – И за это время ни один подданный моего королевства не обмолвился о том, что глава дома Алого Пепла приютил самозванку.

– Помилуйте, государь, мы не знали – вдруг раздался сдавленный голос священнослужителя за моею спиной.

– Ложь! – Отчеканил коронованный блондин, на его пальцах синими искрами вспыхнула магия.

Через мгновенье местный падре покраснел, закричал, хватаясь за шею, а минутою позже его голова взорвалась, словно огромный мыльный пузырь, орошая мраморные полы потоками крови.

Кто-то из чувствительных дам закричал, несколько нир даже потеряли сознание, гулко грохнувшись на пол.

– Никому не позволено лгать в присутствии Владыки! – протянул какой-то мужчина из свиты, сопровождающей дракона.

Блондин обернулся, обвел ледяным взглядом зал, и пространство вокруг тут же наполнилось холодом. По стенам стали расползаться ледяные узоры.

– Ложь, – отчеканил блондин. – Каждый третий в этом зале догадывался, а кто-то, – Владыка пристально взглянул в глаза Верхольду, – а кто-то даже знал наверняка. И при этом все неизменно молчали. Теперь лишь остаётся узнать «почему»…

На этих словах глаза блондина налились серебром, магия вихрем соскочила с его пальцев и пронеслась по залу, поражая всех тех, кто по мнению дракона догадывался о моём истинном имени. Вокруг начали падать драконы. Пространство наполнилось ревом и стонами боли. Всё что пестрило яркими цветами: убранство, одежда, полы – всё окрасилось в алый цвет.

Я стояла в оцепенении. Происходящее вокруг было ужасным, безумным, однако всё это вполне вписывалось в характер Дрейка Железорожденного, точнее в то, что о нём рассказывали соплеменники. И всё же, моё сердце обливалось кровью, даже несмотря на то, что я знала: драконы – наши враги. Мне было жаль погибших, однако я понимала, что такая же участь ждёт и меня, если я не попытаюсь хоть что-нибудь сделать.

– Если вы будете убивать всех причастных, это едва ли поможет пролить свет на заданный вами вопрос, – сказала я громко. – Разговор – вот путь к познанию, разговор, а не бессмысленные смерти. К тому же, позвольте спросить: зачем я понадобилась Владыке кассалийского государства? При чём понадобилась настолько, что он лично приехал за мною, а не послал своих слуг. Неужели Его Величество переживает о том, что подобная мне способна его убить?

Внезапно смерти вокруг прекратились, а блондин повернул голову в мою сторону и подошел ко мне ближе.

“Кажется, расчёт на его любопытство сработал мне на руку,” – подумала я. “По крайней мере, пока я буду ему интересна, он не станет торопиться с моим убийством”.

Мне нужно было потянуть время, с другой стороны, вопрос заданный драконьим повелителем меня также интересовал. Мне было непонятно, почему все драконы вокруг прониклись ко мне такой симпатией. Двое из них пытались на мне жениться. Остальные – относились приязненно, по-дружески и обращались со мной как с равной, хотя и догадывались, что я – не дракон. И последнее: то, что произошло на свадьбе вообще было ни на что не похоже. Казалось, мне достаточно было просто попросить, для того, чтобы свадьба не состоялась.