А если предположить, что Злыдень всё время пребывал в Бронкастере? Герцог Артийский на его роль не тянул. Фредегар больше подходил. Чем выделялся Злыдень? Глупый вопрос! Как будто непонятно, что колдовством. Насколько мне известно, ни Фредегар, ни Хамиш не владели магией. А вдруг кто-то из них владел, но тщательно скрывал это?

Подождите-ка… Мне вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Дейвон (он, между прочим, получил должность младшего начальника стражи после отставки Фонаря) пошутил, что сын Седрика – колдун, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тотчас заявила, что видела магический посох у кровати Фредегара. Правда, через секунду Дейвон уточнил, что за посох девушка рассматривала в королевских покоях. Она зарделась, сгорая со стыда, и убежала. По-моему, в уборную… Это уже неважно.

Тогда я не придал значения словам девушки, просто усмехнулся пошлой шутке, но это тогда. Теперь не видел никакого другого кандидата, кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал, что Злыдень появился не так давно. Значит, им вполне мог оказаться молодой король.

Есть одно «но» – он должен обладать мощью Хранителя. В разговоре с Артуром Синмар предположил, что Мрак нашёл способ выкачивать силу из Хранителей. Леонард угодил к нему в руки позже появления Злыдня. Но жертвой мог быть Гнерон. А ведь ещё оставались Хему и Рика.

Но вернёмся к Фредегару. Если он новый проект Мрака, то мы влипли по самое не хочу. Как умело мальчишка избавился от советника: подкинул улики и убил маркиза. И даже не вызвал подозрений! А покушение на самого себя! Рискованный шаг, но в его случае вполне оправданный. Как втёрся ко мне в доверие! Фредом просил называть! Рассказывал о тоске по родителям!

Всё игра? Неужели он так умён и коварен? Как лучше поступить? Как узнать правду? Не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

Надеюсь, это исключительно моя бурная фантазия, а в действительности ни Фредегар, ни Хамиш никак не связаны с Мраком. Но тогда вновь встаёт вопрос: кто?

***

Я покачал головой, стараясь избавиться от навязчивых мыслей.

– Фил, с тобой всё в порядке? – Аша дважды щёлкнула передо мной пальцами. – Фил, ты где витаешь?

Залип, так залип. Нужно срочно сменить обстановку.

– Просто задумался над твоими словами… Что-то я не на шутку проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

– Нет. Но можем сходить туда, – улыбнулась волшебница. – Мало ли, вдруг кто-то из поваров вкалывает по ночам.

– Было бы здорово, – обрадовался я, словно она согласилась пойти на свидание. – А ты дорогу знаешь?

– Здесь недалеко – мы как раз на одном этаже.

Она помогла мне подняться и дала магический посох для опоры. Уже на выходе я подумал: не разбудить ли ребят? Конечно, предупредить об уходе, а не забавы ради. Поделился мыслями с Ашей, но она запротестовала:

– Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Только очутились в коридоре, как перед нами вырос широкоплечий Груда. У стены сопели Косой и Картавый. В руке внука великанши блестел увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на голову недруга.

Груда посмотрел, как я по-стариковски держусь за бок, и проворчал:

– Так это, господин Фил, вам бы полежать с пару деньков.

– Лёгкая прогулка не помешает, – возразил я. – Жуть, как кушать захотелось.

– Так это, тогда я с вами пойду, господин Фил.

– Э-э-э… – протянул я, подбирая слова для деликатного отказа.

– Почему бы и нет, вместе и надёжнее, и веселее, – опередила меня Аша.

Вот так провалилось моё свидание.

Втроём мы поковыляли к буфету. Чуда не произошло – повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось от вчерашнего пиршества, а мы с Ашей уселись за стол.

– Полагаю, я испортил Фредегару знаменательный день, – вспомнил я о короле. – Наверное, он теперь меня ненавидит.

– Что ты! Много на себя берёшь, Фил. Так, слегка подпортил, – успокаивала Аша. – Уже через полтора часа праздник продолжился как ни в чём не бывало – привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Под вечер даже поговаривали, что вы с эльфом нарочно представление устроили.

– Ничего себе! Им бы такую боль, – я чуть не задохнулся от возмущения. – Представление, говоришь?

– Вот именно! Не принимай близко к сердцу.

– А дальше? Фейерверки, артисты?

Аша развела руками.

– Слышала, было весело. Мы ведь с тобой всё время сидели. Думаю, самые стойкие выпивохи гуляют до сих пор в трактирах на окраинах города.

– А что высокие гости? Я о представителях других королевств.

– Для них праздник закончился одновременно с нами. Тоже остались в замке.

– Побоялись влипнуть в историю? – усмехнулся я.

– А ты бы не побоялся? – иронично улыбнулась Аша.

Интересно, как Железный Кулак почувствовал, что эльф не в себе? Почему вызвался защищать меня? Вдруг он и серебряный осколок учуял? Не должен – не маг же! С зелёным нужно вести себя осторожно, по крайней мере, сейчас. Если он окажется надёжным союзником, то обязательно расскажу об артефакте, а пока будем присматриваться.

– Ясно. Не в курсе, никто не уехал?

Пускай меня интересовал один Железный Кулак, но знать, где остальные, тоже не помешает.

– Боишься не поговорить с орком? – догадалась волшебница. – Не переживай, он здесь. Трижды появлялся у твоей двери. Чаще к тебе заходила только Кассандра. Волновалась, будто ты ей брат, а не Смелиас! – ехидно закончила она.

Впервые вижу её такой. Неужели ревнует?

– Наверное, хотела извиниться за принца.

– Надо же! Однако какая заботливая, – хмыкнула Аша.

Филя, хватит улыбаться, как идиот!

Нас прервали – вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, четыре золотисто-розовых персика и кувшин с компотом. Я машинально облизал пересохшие губы.

– Так это, остальное и свиньям давать стыдно – всё вперемешку, – точно извиняясь, вымолвил громила.

– Не переживай, друг! Всё отлично, – заверил я и с энтузиазмом потянулся к еде.

– Подожди, Фил.

Заботливая колдунья прошептала заклинание. От её рук начало исходить тепло, словно от духовки.

– Ух ты! – обомлели мы с Грудой.

Кареглазая взяла куриные ножки. Полминуты в её ладонях, и они стали горячими.

– Только Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному поводу, – попросила Аша.

– Замётано, – пообещал я, жуя поданный кусок.

Я всё уплёл. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но волшебница настояла:

– Фил, восстанавливай силы.

Утолив голод, я откинулся на спинку стула и с довольным видом похлопал себя по животу.