Я отвлёкся от размышлений: серебряный осколок нагревался, вместе с этим тон Смелиаса превратился из эгоистического в вызывающий. Я весь напрягся. Почувствовал, как начинают потеть ладони. Проклятье! Желание биться с остроухим отпало напрочь, пускай и на бутафорских мечах.

С чего бы эльфу недолюбливать меня? Впервые друг друга видим!

Пока мистер «лучше всех» говорил, охмелевшая Хани давилась печеньем. Песочные крошки летели во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.

– Никак не пойму, о ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? – с набитым ртом промычала рыжая. – Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали, а?

– О графе Девиере говорит, дурёха, – гневно фыркнула волшебница. – Разве не ясно? Вызывает его на бой!

– А-а-а! – протянула Хани. – Обзываться-то зачем, недоучка! Жора-обжора, меня опять обижают! А ну-ка, разберись!

Фонарь не реагировал. От выпитого вина рыцарь уже унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда. Хани принялась трясти его, даже пощёчину отвесила. После первой – вторую, а там девчонка вошла во вкус.

– Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали. – Не оставляла она попыток разбудить Фонаря.

– Угу, намешали, – хмыкнул я. – Алкоголь в него намешали. Теперь спирта в жилах Жоры больше, чем крови.

Люди, что сидели рядом со скандальной парочкой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не с самого начала, но я разделял их желание.

Эльф закончил выписывать себе комплименты, развернулся к трибуне и холодно объявил:

– Граф Фил Девиер из Саннибула, я вызываю вас на честный поединок! Примите бой, если не боитесь сразиться с величайшим воином Астера…

Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы что-то новое добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживился только под конец.

– Каков ваш ответ, граф Фил Девиер из Саннибула? Готовы ли вы скрестить мечи?

Как будто после такой тирады я мог отказаться! Не успел я придумать ответ, как Хани вскочила с места и заорала:

– Шутишь, остроухий? Конечно же, милорд примет бой! Будешь слёзно молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Одной левой уделает! Он у нас, ух! Мужик, хоть куда! А ещё…

С каждым её словом осколок нагревался всё сильнее. Значит, догадка верна – опасность исходит от эльфа.

Аша резко дёрнула Хани за руку, и вместе мы усадили «услужливую» подругу. Только рыжая раскрыла рот для очередной реплики, как волшебница запихнула в него булку с тягучей начинкой. Жуя, Хани повернулась ко мне с видом заговорщика и демонстративно подмигнула. Наверное, подразумевала: «противник деморализован, дальше дело за малым».

Скрежеща зубами, я поднялся и помахал зрителям.

– Извините за каламбур! Моя подопечная готовится на конкурс комиков в местном трактире, но пока слабо получается. Что до меня, благородный принц Смелиас, почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка, как вы.

Рыжая показала большой палец вверх, Аша пожелала удачи, Фонарь всхрапнул – рыцарь всё ещё пребывал в мире сновидений.

***

Я спускался. Люди неистово орали. Многие поддерживали меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки. Напыщенный эльф лишь ухмылялся.

Может, преувеличиваю, но действо напоминало выход претендента на звание чемпиона мира по боксу. Добавить бы ещё хорошее музыкальное сопровождение.

На сцене, на соседних местах с Фредегаром, я увидел двух крепких гномов, трёх мохнатых данков, пухлую эльфийку с приятным лицом (не думал, что среди их народа встречаются толстушки) и трёх воинственных орков.

Среди последних я узнал Железного Кулака. Жаль, не было возможности поговорить с ним. Расспросить бы орка об обстановке в Песочных землях, а заодно набиться в гости. Наверное, я раскатал губу: вряд ли выйдет получить гида и отыскать осколок браслета, чтобы зелёные ничего не заподозрили.

Так-с, Филя, что-то увлёкся ты планами на будущее, а в настоящем-то серьёзные проблемы.

Предстоит тягаться с лучшим фехтовальщиком? Что ж, посмотрим, чего он стоит. В какой-то момент я вспомнил, как мне не хватало адреналина в последнюю неделю, и загнал страх в дальний уголок сознания. Вы же не думали, что Фил Девиер опустит руки?

Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть? В детстве часто представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Вот и решил надавить на остроухого морально. Я подошёл к нему чуть ли не в упор, изобразил надменную мину. Смелиас грозно зыркнул в ответ. Таким видом можно пугать непослушных детей. Чего только огненно-красные зрачки и хмурые брови-молнии стоили.

Тонкие губы эльфа скривились в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего:

– Симпатичный костюмчик, граф Девиер!

– Твой тоже. Парень подарил? – саркастично улыбнулся я.

От злости Смелиас посинел. Серебряная часть браслета так пульсировала за пазухой, что у вашего покорного слуги закралось подозрение: а не проткнёт ли меня эльф настоящим мечом.

– Повеселимся, – оптимистично воскликнул Фредегар.

Он сделал молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка и стал между нами. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду.

Гости Бронкастера встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя.

– Ох, принц Смелиас! – хлопнул в ладоши король. – Вы умеете преподносить сюрпризы. Раньше считал вас последним занудой на Астере. Я восхищен! Какая игра! Сколько ненависти в глазах! Прошу вас помнить, друзья, сегодня самый важный день в моей жизни! Сделайте драку незабываемой!

– О, не стоит переживать, Ваше Величество, – заверил эльф.

Перепуганные данки шептались с гномами. Полагаю, они высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ.

Эльфийка – темноволосая пышка – оттянула от меня остроухого принца, и, бережно снимая с него плащ, что-то втолковывала.

Скалоподобные орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. В прошлый раз я видел Железного Кулака, когда он выступал на сцене, и мельком в бою. Теперь орк был рядом, и я мог хорошенько разглядеть его.

Почему заостряю на нём внимание? Во-первых, орк пришёл на выручку на празднике Огня, когда нас с Жорой окружили нелюди. К сожалению, поблагодарить Железного Кулака за спасение возможность не выпала, поскольку он второпях покинул Бронкастер. Во-вторых, сын вождя выделялся среди обитателей Тутума, и не только огромными мускулами. Его глаза переполняла мудрость, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчащие изо рта клыки не заставят меня считать иначе.

Громила повернулся в нашу сторону. Сначала он впился кошачьими глазами в меня, затем переключился на эльфа. Орк точно пытался