– Свит? Вы как?! – крикнула Шерлин, вертя головой в темноте, как будто могла что-то увидеть.

– Ничего, но я, кажется, съезжаю. На чем-то сижу, и тут камни сыплются!

Голос студента точно доносился снизу, и Шерлин стало от этого нехорошо.

– Как думаете, он упал в те пустоты, о которых вы сказали? – тихо уточнила она у Путкенсона.

– Может быть. Почему-то сейчас в том месте есть ощущение провала. – Он указал рукой туда, где они, кажется, недавно шли. – Ари Пирс, в темноте и вдвоем мы ничего не можем, надо идти за помощью…

– Ари Пирс! – взволнованно крикнул Поскип.

– Я здесь! – ответила она. – Вы там что-нибудь видите?

– Нет, здесь так же темно, как и наверху… Звезды вижу только, – проговорил он уже спокойнее.

– Это уже хорошо, он не под землей, – пробормотала Шерлин.

– Так глупо, – заговорил опять Поскип, скорее всего, чтобы самому успокоиться. – Я как раз на них засмотрелся и оступился. Нога поехала по камням, и все.

– Мы вас достанем! – крикнула она в ответ и уже тише добавила для коллеги: – Ари Путкенсон, давайте для начала найдем край ямы, или чего там, где сидит Поскип. Посветим, хотя бы поймем, какая глубина.

– Мы сами можем провалиться, – сообщил он, но под хмурым взглядом Шерлин осторожно шагнул в нужную сторону.

Они медленно продвигались вперед, а все ничего не видели. Под ногами по-прежнему была та самая серая земля. Она покрывала эти холмы вдоль и поперек. Глядя на нее, сложно представить, что такая крепкая с виду почва способна провалиться.

– Ари Пирс! – крикнул Поскип на этот раз ближе. – Я вижу свет… Это плохо?

– Это отлично, – проговорила Шерлин, надеясь, что студент видит их лампу.

Через каких-то два шага они наконец-то обнаружили провал в земле. Лампа осветила неровный сыпучий край и довольно узкое горло ямы. В него с трудом мог бы протиснуться человек. Путкенсон опустил лампу еще ниже, и Шерлин нервно сглотнула, так пугающе глубока оказалась яма. Где-то далеко внизу кто-то пошевелился.

– Ари Пирс! – радостно крикнул Свит Поскип. – Это же вы?

– Я, а вы пока не шевелитесь, – сказала она.

Огонь четко осветил толщину пласта земли, который нависал над студентом. Минимум в половину человеческого роста! Шерлин осторожно сделала два шага назад, боясь слишком высоко поднимать ноги и тревожить почву.

– Надо идти за подмогой, – сказал Путкенсон.

– Да, идите, я останусь здесь… Пока поговорю со Свитом.

– Э-э-э… точно? Просто мне придется забрать лампу… А еще ему бы лишний раз не нервничать и не шевелиться, надо его успокоить, а вы и сами так смотрите…

– Не переживайте. Мы как раз обсудим его выпускную работу, в спокойной обстановке.

Шерлин храбрилась, потому что особого выбора не было. Конечно, стоять ночью без лампы, да еще в месте, где под ногами пустоты, ей хотелось меньше всего. Но и оставлять студента одного – нельзя.

Вдруг впереди мелькнул свет, не такой яркий, как от лампы ари Путкенсона, но различимый.

– Эй! – крикнула Шерлин с надеждой. – Вы не могли бы нам помочь? Эй! Мы здесь!

Огонек замер, но потом начал быстро приближаться. И скоро к ним подошел… Арканах, одетый в толстую кожаную куртку, а не обычный сюртук. На плече у него висела внушительная сумка, кажется, та, что прошла через огонь.

Такой непривычный в рабочей одежде, а еще уверенный и спокойный, словно его не удивил чей-то крик о помощи глубокой ночью вне лагеря. На его месте Шерлин несколько раз подумала бы, прежде чем идти в эту сторону.

– Представляете, у нас студент провалился под землю, – проговорила она, справившись с удивлением.

– Я собирался идти за помощью, – зачем-то добавил Путкенсон. – Здесь нужна хотя бы веревка и… э-э-э… еще несколько человек.

– Хм, – только и сказал Арканах, подходя ближе к провалу.

Он тоже посветил вниз, выискивая Поскипа, а потом отошел на пару шагов назад.

– Думаю, можно вытащить, – сказал дракон и снял с плеча моток веревки.

Шерлин только сейчас заметила, что помимо сумки у Арканаха имелся трос. Стало любопытно, откуда или куда шел дракон с таким багажом? Переносил вещи? Хотя для этих целей у него должен быть мешок, как у всех, но его нет.

– Там глубоко, – заметил Путкенсон. – Хорошо бы еще кого-то, чтобы точно вытянуть.

Вдруг снизу послышался шорох, а затем возглас Поскипа.

– Свит! Вы живы? – сразу крикнула Шерлин.

После недолгого молчания раздался едва различимый стон.

– Кажется, да, – проговорил глухой голос из-под земли. – Но я съехал… куда-то вниз.

И дальше раздался надсадный кашель.

– Здесь очень хрупкая земля, лучше поторопиться, – спокойно сказал дракон и начал разматывать веревку. – Скажите, ари Путкенсон, а как так вышло, что начертатель не обошел опасный участок?

– Поскип оступился, – ответила за Тимоса Шерлин. – Он шел за мной, но засмотрелся на звезды… и вот.

Дракон снова отделался одним коротким «хм», но следом спросил:

– Ладно, студента зовут Свит?

– Свит Поскип. – Шерлин назвала его имя полностью, как будто для надгробной речи, и тут же недовольно поморщилась.

– Свит! – крикнул Арканах, подходя ближе к яме. – Я сейчас спущу тебе фонарь на веревке. Ты отвяжешь ее конец, обмотаешь два раза вокруг себя и сделаешь крепкий узел. Лампу возьмешь в зубы, а руками будешь держаться за веревку. Все понял?

Повисла тишина, и Шерлин уже подумала, что студент потерял сознание, но вскоре последовал невнятный ответ. Арканах решил – это значит да.

Пока дракон спускал веревку, ари Путкенсон тихонько стоял позади, а Шерлин нервно переступала ногами, не зная, как помочь. Хотя понимала: самое полезное, что она могла сделать – просто не мешать дракону.

– Зачем вы спускаете лампу? Там может быть газ, – в итоге спросил Путкенсон, видимо, только чтобы не слышать тревожного шороха веревки, которая терлась о край провала. О газе же явно стоило сказать раньше.

– Чтобы студент увидел конец веревки, – с непрошибаемым спокойствием ответил Арканах. – И газа там нет. Я уверен, что в Мерцающем городе его вообще нет.

На это Тимос буркнул что-то недовольное, но тут же исправился:

– Я читал о взрывах в одной из экспедиций.

– Угу, я тоже. Но это не газ. Те люди пытались вскрыть… – Арканах замолчал, потому что лампа зависла в темноте. Длины веревки не хватило. – Свит, ты можешь дотянуться до светильника?

Опять их накрыла тревожная тишина, и довольно долго ничего не происходило. Шерлин прижала кулак к губам, чтобы не ругаться на Поскипа. Этот глупый парень должен же ответить!