– Годами, можно сказать, – поддакнула Шерлин.

С самого утра у нее было отличное настроение. Хотелось им поделиться со всеми, а то и передать насильно, если вдруг окружающие станут сопротивляться. Хотя Арканах наоборот – улыбался, шел рядом, словно никуда не торопился, в то время как мимо них уже несколько раз пробежали другие следопыты, со словами: «все пропало, мы опоздали!».

Погода тоже радовала. Вечерний холод отступил, стоило только солнцу позолотить горизонт. В то же время воздух все еще не терял свежести, такая идеальная погода для прогулок. Правда, отстраненно наслаждаться природой не удавалось, слишком хотелось посмотреть на место предстоящих раскопок. И Шерлин быстро отложила все фантазии насчет прогулок с драконом за дальние барханы. Но когда собиралась, все-таки надела собственное белое платье из хлопка, а не полагающее всем серое. Даже шляпку сменила, взяла свою, из соломы с короткими полями и черной лентой. Получился крайне непрактичный наряд, зато дракону явно понравилось.

Когда они подошли к месту, где кипела работа, Шерлин поняла, что не только она приоделась. Летиция красовалась в штанах и рубашке с жилетом. Все в мужском стиле, но ей очень шло. Томпик широко улыбнулась и помахала, а Шерлин козырнула ей на манер военных, хотя знала, что улыбка адресована исключительно дракону. При том что вокруг стояли десятки человек и столько же ползали по земле, выставляя флажки и что-то покрикивая друг другу.

Неожиданно Арканах взял Шерлин за локоть и чуть придвинул к себе.

– Вы пока не ходите туда, – заявил он.

– Что, там драконье кладбище? Вот прямо так сразу? Слушайте, ну это же несправедливо… – Шерлин моментально подумала о самом страшном, но дракон только улыбнулся.

– Нет. Шерлин, вы не ощущаете дрожь под ногами?

Земля, по понятиям мастера по костям, не то что не дрожала, а казалась излишне спокойной и каменной.

– Думаете, это может быть признаком землетрясения? – на всякий случай уточнила она.

– Нет. В Мерцающем городе для этого нет условий. Но вот провалиться земля может.

– Так надо же предупредить остальных. – Шерлин хотела снова пойти вперед, но дракон ее не отпустил.

– Вы же помните, что у нас только деревянные лопаты? – уточнил он. – А если люди и дальше будут работать, то, возможно, случится провал. Тогда не придется копать.

– Но они могут погибнуть.

– Ваш Свит не погиб, – напомнил Арканах и посмотрел в глаза Шерлин. Поскип в этот момент невзначай кашлянул, напоминая о себе. – Земля проседает постепенно, а не ухает вниз.

– Но вы не можете знать наверняка… И если нечего бояться, что же сами там не ходите?

Дракон внезапно отпустил ее и начал стягивать сапоги. Через секунду он уже стоял босиком, а потом вовсе сел на корточки и прижал обе ладони к земле.

– Могу вам сказать, что я чувствую скопление разных предметов правее от места, где сейчас идет разметка. Провал если и будет, так именно там, – сказал он, поднимаясь и отряхивая руки.

– Я вас не понимаю, совсем, – ответила ему Шерлин. – Если вы знаете то, чего не знают начертатели, так скажите им. Вы сейчас в той же самой экспедиции, что и мы, и цель у всех одна. Сознательно скрывать то, что может облегчить жизнь или даже спасти людей, это жестоко, как мне кажется.

– Я уверен, что другие следопыты знают о скоплении предметов под землей правее от основного места раскопок. Именно поэтому то место тоже отметили. – Арканах указал рукой на склон, где виднелся небольшой красный флажок. – Но начертатели, я думаю, сообщили всем, что там опасно. Потому раскопки начались ниже.

Это не совсем успокоило, но Шерлин хотя бы перестала думать, что дракон хочет угробить экспедицию. Как обычно, только она посчитала кого-то вполне милым, даже в какой-то степени сострадательным, все-таки Арканах помог Поскипу, а он оказывается точно таким драконом, о которых часто пишут в газетах. Себе на уме. Существо, которое считается только со своими сородичами и не обращает внимания на людей.

– А еще, я уверен, все, кто разведывал местность, тоже надеются, что земля просядет сама. Посмотрите, Шерлин, на расстановку людей и разметку. Не прямые линии, а как будто в шахматном порядке.

Скептически усмехнувшись, Шерлин оглядела площадь раскопок. Дракон оказался прав: даже при беглом осмотре согнутые человеческие фигуры словно были расставлены по клеточкам.

– Я так понимаю, вы хотите меня убедить, что все рассчитано и бояться нечего. Но по-прежнему стоите здесь, а не занимаете место среди расставленных людей.

– Потому что вы правы, я не знаю наверняка, – прямолинейно ответил он. – Но в любом случае, даже если это не чей-то план, все складывается удачно, и не надо этому мешать. Так что будьте добры, просто постойте здесь, рядом со мной.

Шерлин не нашлась что ответить. И очень кстати к ним в этот момент подошла Летиция.

– Ари Томпик, вы знаете, что земля здесь может провалиться? – спросила Шерлин напрямик.

– Ну…Прямо здесь ничего не случится, – заверила начертательница и постучала ногой по земле, показывая, что она прочная.

– А где может случиться? – подозрительно прищурилась Шерлин.

– Правее от места раскопок, – ответила та и улыбнулась дракону. – Наши следопыты говорят, там под землей что-то интересное.

– А вы специально так расставили людей? – сделала последнюю попытку прояснить ситуацию Шерлин.

Летиция замешкалась, а потом с подозрением посмотрела на подругу.

– А как вы догадались? – спросила ари Томпик. – Мы не хотели никого пугать провалами, поэтому все расчертили и поставили людей в определенные места. Надеемся, что при таком давлении земля сама просядет… Ари Путкенсон говорит, что появится новый путь, когда начнется работа. Точнее, скорее всего, земля осядет как раз в том секторе, который правее. Мы сейчас его огораживаем лентой. В общем, надеемся, что природа Мерцающего города поможет нам и откроет тайны.

– И это не опасно? Работать так близко к провалу? – из принципа уточнила Шерлин, даже не посмотрев на дракона. Хотя физически ощущала его внимательный, чуть насмешливый взгляд.

– Пока нет, – ответила Летиция, а потом, по-мужски засунув руки в карманы брюк, тише проговорила: – Но все может измениться… Потому что весь Мерцающий город меняется. То, что мы исследовали вчера, уже немного отличается от того, что мы имеем сегодня. Вы знали, что карты, которые создали всего семь лет назад, сейчас нам почти не помогают? Город будто сжался за семь лет. Пропали целые плато, не в том смысле, что их поглотила пустыня, а вообще, площадь города стала как будто меньше. Но это не точные данные, как понимаете.

– Хм, если бы это подтвердилось, то теория о происхождении мира перестала бы быть теорией, – заметила Шерлин.

Она еще раз осмотрела скудный пейзаж Мерцающего города, который оживляли лишь люди из экспедиции. И поняла, что хотела бы видеть этот город таким, каким он был много веков назад. С улицами, жителями, домами и дорогами. С шумными рынками и цветущими фруктовыми садами. А все это существовало, не приходилось сомневаться. Сначала здесь, а потом «переехало» в их мир.