Красивая теория прорастания одного мира из другого всегда нравилась Шерлин. Теория утверждала: когда один мир уже не мог существовать, то постепенно рядом вырастал другой. Старый усыхал, как ненужная почка на дереве, новый становился больше. А затем случался переход. Возможно, постепенный и не через одни «врата», но случался. Правда, пока никто так и не смог доказать состоятельность этой теории.

– Ари Пирс, хорошо, что я вас нашел! – К их компании подошел слегка запыхавшийся ари Вол.

Красный и мокрый младший инспектор выглядел не лучше вареного рака, но все равно не снимал черную форму. Глядя на него сложно было представить, каким он станет, когда начнется полуденная жара.

– Мне нужно с вами поговорить по поводу тех наших находок и скелетов. Помните – кольцо, кости, собака? – спросил он.

– Дело сдвинулось с мертвой точки? – полюбопытствовал Арканах, невзначай приблизившись к Шерлин.

– Хм… ари Пирс, давайте поговорим наедине, – вместо ответа сказал ари Вол и, извинившись, подхватил Шерлин под локоть.

Ни жара, ни собственное тяжелое дыхание не остановили полицейского, он шел и шел, да еще тащил за собой Шерлин. Они даже спустились с пригорка, хотя инспектор и был не в лучшей форме. Ари Вол остановился, только когда фигуры Арканаха и Летиции почти скрылись за холмом.

– Вот здесь поговорим. А то знаю я этих драконов: слышат все, что не надо, – пробурчал полицейский, вытирая платком пот со лба.

– Вы не доверяете ари Арканаху?

– В этом деле – нет, – отрезал младший инспектор. – Скажите, в тот день, когда с кафедры пропало кольцо, ключ был у дракона?

– Да, но вообще именно ари Арканах хотел заявить в полицию о пропаже. А я до сих пор уверена, что кольцо куда-то закатилось и лежит на кафедре.

– Это ни о чем не говорит, – снисходительно сказал ари Вол. – Нечистые на руку люди часто первыми сообщают о преступлениях, чтобы отвести от себя подозрения.

– А вы в чем-то подозреваете ари Арканаха? – удивленно спросила Шерлин.

– Просто… Дело обстоит так. Ваши заключения о кольце и о костях я сверил с теми делами, которые у нас были, и появилось одно совпадение по кольцу. А потом я отправился сюда, в Мерцающий город. Я поспрашивал здесь людей, вычислил тех, кто бывал в Мерцающем городе раньше и кто связан с драгоценностями…

– То кольцо, прямо скажем, невеликая драгоценность.

– И все же. Оказывается, из этой экспедиции только трое уже были в городе, в том числе дракон. Я еще до этого навел справки, он известный в своем роде коллекционер украшений. И порой скупает такой лом, страшно сказать. Но самое интересное, что этот лом обычно каким-то образом связан с городом. – Ари Вол замешкался и продолжил: – В общем, есть подозрения, что он с этим всем связан. Ну и самое важное: все ваши заключения пропали, после того как я поговорил с этим драконом.

– Глупость какая-то, мы с ним вместе работали, и это он писал заключение о кольце.

– Да, я тоже сначала подумал, что глупости. Но записи пропали вместе с опросными листами, составленными здесь, в Мерцающем городе. И я видел, как дракон несколько раз меня выслеживал… В общем, больше некому.

Шерлин уже хотела пошутить над драконом, выслеживающим полицейского как кошка мышку, но вдруг припомнила, что Арканах даже у нее спрашивал про ари Вола. Есть о чем подумать, только вот любопытство не делает дракона сразу виновным. Слишком мало сведений для однозначных выводов.

Вместо того чтобы анализировать слова инспектора, Шерлин решила перевести тему.

– Вам нужно восстановить заключения по костям? – спросила она.

– Если не трудно…

Голос ари Вола потонул в страшном грохоте. Который резко оборвался, но тут же сменился душераздирающими криками. Над холмом поднялось облако серой пыли, и фигуры Арканаха с Летицией скрылись.

На несколько секунд Шерлин замерла, а потом сорвалась с места. Она держала одной рукой платье, а другой шляпку, но бежала что есть силы. За ней пыхтел младший инспектор, который несмотря на брюки, постоянно останавливался и так ругался, будто был в юбке с кринолином.

Когда, с трудом переводя дыхание, Шерлин поднялась на холм, пыль уже осела. Земля как по заказу провалилась именно там, где и рассчитывали начертатели – справа от основного места раскопок. И оттуда тянулась трещина прямо к первому флажку расчерченной площадки. Люди, кажется, не пострадали. Их припорошило крошкой, частично закидало землей, но по большей части все выглядели живыми и довольными.

Летиция с Арканахом нашлись чуть ниже по склону среди группы начертателей.

– Вот те раз, – сказал ари Вол, тяжело дыша. Он как раз поднялся и остановился рядом с Шерлин. – Как всех накрыло.

Пыль рассеялась, теперь виделись все люди и сам провал, сияющий черной кляксой на серой земле.

– Как будто там скопился газ и рванул, – проговорил младший инспектор.

– Я слышала, что в Мерцающем городе нет газа, – сказала Шерлин, умышленно не упоминая, что говорил об этом дракон.

– Вот те раз, – повторил ари Вол и медленно пошел вперед.

При ближайшем рассмотрении провал оказался глубоким. Снизу, кажется, даже долетало эхо галдящих вокруг людей. Начертатели не заметили, что к ним кто-то подошел, и только Арканах бросил быстрый взгляд на Шерлин. Запыленный дракон по-прежнему стоял без сапог и буднично отвечал на вопросы коллег. Он утверждал, что внизу полно интересных вещиц и надо быстрее спускаться.

Остальные участники экспедиции, оправившись от шока, в основном подходили из любопытства или чтобы пожаловаться на ушибы. Хотя выглядели лучше, чем в самом начале раскопок. Их глаза блестели в предвкушении открытий, да и голоса казались на редкость оживленными. Еще бы! Не в каждой экспедиции бывает что-то настолько интересное.

За все время работы Шерлин в «поле» самым животрепещущим случаем в ее карьере стала пропавшая чайная ложка. Не древняя, а обычная. В той экспедиции вся посуда для обедов и ужинов стояла под навесом в полевой кухне. Один мастер обнаружил пропажу своей серебряной ложки, предусмотрительно отмеченной зубами, и начал расследование. Ложку так и не нашли, но до сих пор есть что вспомнить после экспедиции. А здесь целый провал!

– Прошу прощения, а где мой студент? Поскип, – поинтересовалась Шерлин спустя какое-то время. Ни рядом с драконом, ни в группке молодежи неподалеку его не было видно, а ведь совсем недавно он стоял с Арканахом.

Да и не понимала Шерлин, как Свит мог уйти, когда вокруг началось самое интересное. Он всегда предпочитал быть в гуще событий.

Осененная страшной догадкой, Шерлин сделала шаг к провалу, потом еще один и в конце концов подбежала к самому краю. Ее окликнули, но сейчас это не имело значения.

– Свит! Вы здесь? – спросила она темноту.

И темнота не постеснялась, ответила голосом крайне довольного студента: