Все-таки это не шантаж, устало подумала Аннабель, а нормальный порядок действий журналиста, который обязан проверить источник информации, прежде чем выступить со статьей. Она знала Джека Митчелла по работе. Он и к ней бы обратился, если бы она была в городе.

– Я считаю, что для блага всех заинтересованных сторон не следует допускать выхода этой статьи, – провозгласил Дэниел самым официальным тоном. – Буду вам очень признателен, Нил, если вы предоставите это мне.

Гордость Нила была уязвлена.

– Мне нечего бояться, – напыщенно объявил он.

– Несомненно, против вас нет никаких материалов, – согласился Дэниел. – Однако, учитывая интересы вашей жены, которой могут начать досаждать представители прессы, а также ее сестры, которая своими действиями пыталась защитить ее репутацию, на мой взгляд, в данном случае благоразумие – лучшая доблесть.

– Я вполне готов защищать интересы своей жены! – раскричался Нил. – Что касается Аннабель, она сама навлекла на себя все это…

– Ничего подобного, – решительно перебил его Дэниел. – Барри подстроил все это, чтобы выпутаться из своих неприятностей, и я считаю в высшей степени несправедливым, чтобы Аннабель пришлось расплачиваться за его дурной поступок.

– Дурного дурным не исправишь, – наставительно изрек Нил.

– Этот вопрос можно было бы рассмотреть на более достойном примере, чем злосчастные обстоятельства смерти моего брата, – заметил Дэниел. – Могу только добавить, что истина, какой мы теперь ее знаем…

Блестяще перекроенная в интересах сестрички, вяло подумала Аннабель.

– …только усугубит страдания моих родителей, – веско сказал Дэниел, явно рассчитывая пробудить сочувствие в своем слушателе. – Скандал, связанный с махинациями Барри, и так причинил им много горя. – Он помолчал немного, затем мягко обратился к Нилу: – Неужели так необходимо нанести им новый удар?

Призыв к милосердию тронул Нила. По характеру он не был мстителен. Особенно по отношению к ни в чем не повинным людям.

– Если вы позволите мне самому выяснить все с Джеком Митчеллом, это будет благом для моих родителей, которым досталось немало позора без всякой их вины, – дожимал его Дэниел. – Я хочу обратить его внимание на некоторые юридические моменты. Если он будет настаивать на публикации, пусть обратится к вам и предоставит вам возможность сделать заявление, но, надеюсь, он поймет, что лучше замять эту историю. В конце концов, статья не послужит никакой благой цели.

Решающий аргумент. Дэниел действительно прекрасно разбирался в людях. Подчеркнутые им слова: «Никакой благой цели» – нашли отзвук в душе Нила, обожавшего занимать высокоморальную позицию.

Дэниел победил, подумала Аннабель еще прежде, чем Нил объявил о своей капитуляции. Разум подсказывал ей, что она должна радоваться и гордиться своим мужчиной, но чувств никаких не было. Она наблюдала всю эту сцену откуда-то издалека, будто дух, отделившийся от тела. Она не могла заставить себя беспокоиться о том, какое решение будет принято. Изабель ампутировала ее привычку заботиться о ней, и привычка валялась теперь на полу, как старый башмак, отслуживший своё и годный только на свалку.

Несколько долгих, напряженных минут Нил молча смотрел на Дэниела. Возможно, он осознал неумолимую целеустремленность этого человека. Как бы то ни было, он прекратил борьбу и согласился с предложением Дэниела:

– Очень хорошо. Я предоставлю это вам. Но буду весьма обязан, если вы известите меня об исходе переговоров.

Губы Изабель сжались в тонкую линию. Ей не понравилось, что Дэниел одержал верх над Нилом, но поделать она ничего не могла, если хотела сохранить свой добродетельный образ. Все-таки поразительно! Она ожидала, что Аннабель сохранит в тайне ее заигрывания с Барри Вулфом, но сама даже не попыталась уговорить Нила принять предложение Дэниела замять всю историю. То ли ее совсем не беспокоило, как это отразится на Аннабель, то ли она даже хотела, чтобы сестра пострадала.

– Благодарю вас. Я ценю ваше доверие, – любезно сказал Дэниел. – А теперь, если позволите, я воспользуюсь вашим телефоном, чтобы вызвать такси…

Он поднялся на ноги, высокий, властный, внушающий невольное уважение.

– Да, мы с Нилом хотели бы остаться одни, – поспешила вставить Изабель плаксивым тоном. – Полагаю, вы отвезете Анну домой. – Мимолетный взгляд на сестру. – Она, наверное, очень устала.

– Можете быть уверены, Изабель, я позабочусь о вашей сестре. А также о ее интересах, – спокойно ответил Дэниел.

От затаенной угрозы в его словах Изабель, должно быть, пробрало холодом до самых костей.

– Я закажу для вас такси. Они всегда приезжают очень быстро, мы ведь живем совсем рядом с аэропортом. Езды не больше пяти минут, – лепетала она, направляясь к двери.

Нил проводил ее взглядом, выражение снисходительной благосклонности смягчило его грубоватое лицо.

– Моя жена перенесла душевную травму из-за этой истории, – объяснил он Дэниелу. – Она не такая сильная, как Аннабель.

– Сила бывает разная, – дипломатично ответил Дэниел.

– Очень верно. Для меня Изабель – идеальная жена. И прекрасная мать. В этом ее сила.

– Вы счастливый человек.

– Да, мне повезло. У моей жены правильные инстинкты. Боюсь, у Аннабель есть склонность навязывать ей свои идеалы, а для Изабель они никак не подходят. – Он бросил хмурый взгляд на нехорошую сестру.

– Не сомневаюсь, Аннабель наконец поняла это, Нил, – проговорил Дэниел с оттенком едкой иронии. – Не будем забывать: все, что делалось, делалось из самых лучших побуждений. Для нее это тоже было трудное время, незачем добавлять ей огорчений.

– Обман никогда себя не оправдывает, – проворчал Нил.

А Аннабель думала о том, что сестра всю жизнь дурачила ее. Она подозревала, что Изабель была вполне способна сколько угодно обманывать Нила. В сущности, ей начинало казаться, что Изабель умеет манипулировать людьми не хуже Барри Вулфа. Если бы он не умер, эта ночь могла бы получить совершенно другое развитие.

Теперь уже невозможно поверить ни одному слову из рассказа Изабель. Она выбралась из сложного положения без потерь, оставив Аннабель расхлебывать заваренную ею кашу. И вдруг Аннабель поняла, что так происходило все эти годы.

– Я совсем отстал от политических новостей, – сказал Дэниел, пропустив мимо ушей добродетельную сентенцию Нила. – Северный Квинсленд – словно другая планета. Какие события произошли здесь в последнее время?

Это позволило им заполнить неловкую паузу.

Аннабель не интересовали текущие новости.

Она мысленно перебирала давние воспоминания – вечное чувство вины, старание что-то загладить, что-то устроить для Иззи, взять на себя ее провинности, заниматься тем, что вовсе не интересно, – например, позировать, – потому что это легче, чем переносить сестренкины слезы и страхи. Слезы и вопли – страшная сила, подумала Аннабель с внезапным цинизмом.