— Конечно, нет в этом ничего хорошего, ты права. Только что делать-то? Ну не давать же мне на самом деле брачных объявлений? В школе у нас мужиков нет, ходить мне некуда, на улице в нашем возрасте уже не знакомятся…

— Вот именно! Значит, нужна подходящая компания. Я ее тебе предлагаю. На Новый год мой муж со своими институтскими друзьями заказали кафе. Будут три семейные пары, в том числе и я с супругом. А еще двое его сокурсников свободны — один недавно развелся, другой никогда не был женат. Приглашаю тебя встретить Новый год в этой компании. Люди все из разных кругов, так что никакого жлобства новорусского не будет. Там инженер, хозяин небольшого книжного магазина, программист, даже инструктор по туризму. Они все давно не виделись и вот решили собраться. Уверяю тебя, скучно не будет, в любом случае время проведешь хорошо — все люди интересные. А если сложится, может быть, захочешь с кем-нибудь встретиться и еще раз.

— Слушай, ты не учительница, а какая-то профессиональная сводня…

— Фи-и! Что за жаргон. В крайнем случае — сваха, да и то вряд ли. На самом деле я — твоя подруга, которая желает тебе добра. Так что подумай, время еще есть…

— Что тут думать. Мне идти в любом случае не в чем.

— Не заморачивайся — никто вечерних туалетов не предполагает. Если захочешь, что-нибудь из моего подберем, не так уж у нас фигуры различаются.

— Ты выше сантиметров на пять…

— Ерунда. У меня есть сиреневая туника, тебе должна пойти. А длина там значения не имеет. Только обувь нужно подобрать. Кстати, я тут недавно в обувном на углу видела, что они последнюю пару с огромной скидкой продают. А летняя обувь получается вообще раза в два с половиной дешевле, чем в сезон. Я там очень красивые кожаные босоножки видела рублей за пятьсот. Сходи посмотри…

— Я подумаю. Мне, может быть, и в самом деле хотелось бы куда-нибудь вырваться. Да как я своих одних оставлю?

— А ты посиди с ними до двенадцати, поздравь — и уходи. Все равно ведь наверняка ни бабушка, ни Пашка всю ночь не пропразднуют. А мы собираемся до утра веселиться. Придешь как раз вовремя…

— Спасибо тебе, Оль, я подумаю. С мамой поговорю.

Олег опять стал собираться в какую-то загадочную командировку. Последнее время он практически не разговаривал с Катериной, на вопрос о том, где они будут встречать Новый год, ответил каким-то бешеным рычанием. Честно говоря, Катя уже сомневалась, вернется ли к ней любимый на этот раз. Даже секс не помогал. На что, казалось, верное средство, и то стало подводить. Она чувствовала себя не желанной любовницей, а надоевшей женой. Олег просто игнорировал ее ласки, а когда она однажды все-таки решила, несмотря ни на что, довести дело до конца, просто встал и ушел на кухню курить. «Вернусь, когда ты успокоишься…» Она тогда даже разрыдалась. Что за фигня? Всегда ее добивались мужчины, теряли голову, соблазняли. А уж если она проявляла хоть какую-то инициативу — сходили с ума от счастья.

Катя сама бы не поверила, что она способна так убиваться, чтобы доставить кому-то удовольствие. Причем не только в постели. Вчера, например, она полдня провела на кухне, пытаясь запечь в духовке курицу. Обидно — по словам всех теток на работе, это блюдо не стоило никакого труда, а получалось вкусно, как в ресторане. Катя сто раз уточнила технологию, список приправ, температуру духовки.

А в результате — пересоленное мясо, горелое с одной стороны и сырое на костях. Олежека аж передернуло, когда ему на тарелку из обугленной куриной ножки вытекло немного крови… Он с отвращением взглянул на Катину стряпню, взял кусок хлеба, намазал его майонезом и стал жевать. Ужасно… Она так старалась, а получилось еще хуже, чем обычно. Надо было не выделываться, а купить котлеты из индейки, соус какой-нибудь татарский, замороженную овощную смесь, готовый салат…

— Пока, я пошел…

Катерина вскочила с постели, чтобы подарить любимому прощальный поцелуй, но входная дверь уже хлопнула. Катя расплакалась. Она понимала, что по-хорошему надо было собраться и уйти совсем из этой квартиры, забыть Олега, жить дальше. Но она не могла, просто не могла так поступить. Едва он уезжал, ее начинала глодать жуткая тоска. Невозможно было ни на чем сосредоточиться. В сознании сидела одна мысль — где он, почему не звонит, когда приедет? Его присутствие стало для нее как наркотик, и, оставшись без дозы, она теряла голову, волю, желание жить. Во что бы то ни стало надо удержать его. Как угодно. Беременность? Это его не остановит. Нет, ему нужны деньги, только деньги… Если ей удастся получить кредит, все наладится. Они поженятся — он же обещал. Срочно надо звонить Сергею. Не важно, Светка там или кто другой. Она сумеет уговорить его помочь.

— Сережа, прости, что снова беспокою тебя, но мне не к кому обратиться…

— Чем могу — помогу.

— Это не телефонный разговор. Нам надо встретиться. Ненадолго. Ты сможешь завтра? Или лучше — сегодня.

— Если так срочно — давай сегодня вечером, после работы. Часов в восемь тебя устроит? Где-нибудь в центре?

— Хорошо. Скажи где.

— Давай в «Арт-хаузе» — помнишь, кафе возле театра? Там обычно в это время тихо.

— Обязательно приду. Спасибо тебе.

У Кати не было сил даже как следует подготовиться к важной встрече. Весь день на работе она сидела как на иголках, а когда взглянула на часы, надо было уже бежать. Едва мазнув по губам помадой и расчесав волосы, она, бросив всем «пока», выскочила за дверь. В час пик на дорогу до центра могло уйти часа полтора. Катерина рисковала опоздать.

— Куда бежишь, красавица?!

— Ксюш, прости, мне некогда. Очень важная встреча. Я опаздываю.

— Ну, извини. Я только хотела сказать — Стасик мне звонил. Он волнуется, что-то про тебя все расспрашивал. Ты что-нибудь решила?

— Сегодня попытаюсь.

— Не тяни. Он, кажется, собирается своей подруге к Новому году дорогой подарок сделать. Если договоритесь, кредит оформит за один день.

— Поняла. Пожелай мне удачи.

— Удачи тебе, красавица! — Ксюша театрально по-цыгански потрясла плечами и покачала головой, щуря глаза. — Вижу, вижу, ждет тебя дорога дальняя, король червонный. В общем, Кать, будет тебе счастье!

* * *

— Светлана Николаевна, к вам можно?

Света уже собирала сумку, чтобы идти домой, но тут же оставила свое занятие. Анечка ни разу не появлялась в библиотеке после того памятного тетушкиного визита, а встречая Светлану в коридоре, едва кивала головой и опускала глаза. Свету мучила совесть — она понимала, что девочке надо помочь, но не знала, как лучше это сделать. И вот наконец Аня зашла сама.

— Конечно, можно. Садись, хочешь чаю? Или книжки посмотри…

— Если можно, чаю.

— Конечно, можно. Зеленый с жасмином будешь?