— Знаешь, мам, я теперь точно знаю, кто Дуську найдет!

— Кто же?

— Дед Мороз. Я ему завтра письмо напишу. Здорово я придумал?

— Отлично. Ложись спать.

«И что теперь делать? У Пашки эта мысль намертво в голове застряла. Деду Морозу он верит безоговорочно — тот все может. А я? Вдруг никто эти листочки на столбах не прочитает, не позвонит… Ребенок с ума сойдет — и любимая собака не нашлась, и Дед Мороз оказался обманщиком… Надо завтра же объявление в газету дать — может, кто откликнется».

Перед входом в кафе Катерина остановилась, чтобы перевести дух и сосредоточиться. Сережа ни в коем случае не должен догадаться, что она планирует его использовать самым бессовестным образом. Нужно изобразить искреннее раскаяние, сожаление о несбывшемся и прочую дребедень… Сергей всегда был сентиментальным…

Катя улыбнулась, вспомнив те переписанные из «Работницы» письма, которые стали началом их романа. Вот и надо в том же духе… Только вот что делала Светка у него на работе?

Сергей не мог оторвать взгляд от входной двери. Катя опаздывала на десять минут, по ее меркам это вообще нельзя было считать за опоздание. Он мог бы спокойно сидеть и слушать приятную живую музыку после тяжелого трудового дня, а не пялиться на бамбуковую занавеску. Но не получалось. Предстоящая встреча не на шутку разволновала Сергея.

После ссоры со Светланой он твердо решил выбросить из головы обеих сестер с их заморочками. В конце концов, он еще достаточно молод, вполне успешен… Надо будет — найдет себе нормальную женщину. А не захочет — и один проживет, во всяком случае, нервы целее будут. Но против его воли в голову время от времени лезли мучительные воспоминания — то жаркие Катины ласки, то тихое обаяние Светланы, ее сына, той девочки, которая ходила с ними в цирк. Он уже почувствовал себя почти семейным человеком, окруженным родными людьми… Мечтал о том, что Света будет работать с ним вместе, а потом начнется служебный роман. Но увы… Катин звонок положил конец этим мечтам. Зачем она звонила? Чего хотела?

Как ни следил Сергей за входом, появление Катерины он все-таки пропустил. С кошачьей грацией она подошла к его столику откуда-то со стороны барной стойки:

— Прости, я опоздала. Пробки…

— Ничего страшного. Я только что пришел.

Он поднялся, чтобы отодвинуть для нее стул. Движение получилось неловким. Сергей наступил на Катину ногу, она поморщилась от боли.

— Извини.

Он почувствовал, что неудержимо краснеет. Что, в конце концов, за ерунда! Надо быстро разобраться, что ей нужно, и разбежаться. Она ему чужая женщина. Наверняка у нее за это время сменилась дюжина любовников.

Они сели. Никто не решался прервать молчание. Катерина мучительно соображала, как настроить Сергея на лирический лад, а он явно злился. На себя. На нее. На ситуацию.

Катя несмело накрыла ладонью его руку. Сергею это было неприятно, но он терпел.

— Я решилась обратиться к тебе… Мне нужен совет, помощь. Понимаешь, я очень ценю твой ум, опыт, интуицию. Но может быть, мы сначала что-нибудь закажем? Я с работы, устала…

— Извини, что сразу не предложил. Конечно. Посмотри меню сама, выбери что хочется. — Он махнул рукой официанту.

Они перебрасывались дежурными фразами, пока на столике появлялись салаты, закуски, жареное мясо, вино. Катя понимала, что, наверное, стоило ограничиться кофе, а не заказывать полный ужин, но не смогла справиться с собой. От волнения ее охватил волчий аппетит, а от ароматов, идущих от соседних столиков, начала кружиться голова.

«…В конце концов, если ничего не выгорит, хоть поем по-человечески. Олег уже сто лет никуда не приглашает, дома питаемся одними полуфабрикатами, на работе бесконечный чай с печеньем… Надоело. Тем более, может быть, удастся напроситься к нему в гости и затащить в постель. Тогда силы понадобятся. Нельзя же допустить, чтобы в самый ответственный момент у меня заурчало в животе от голода…»

После еды настроение у обоих заметно улучшилось. Сергею было приятно находиться в обществе красивой женщины, которая не скупилась на комплименты и восхищенные взгляды. Он уже почти забыл, при каких обстоятельствах расстался с Катериной…

Наконец принесли десерт. Откладывать разговор было уже некуда.

— Сережа, дело в том, что у меня есть серьезные планы. Хочется изменить жизнь, стать финансово независимой. Но для этого нужны небольшие первоначальные вложения. У меня есть возможность взять кредит под выгодные проценты. Но нужен поручитель. Ты не согласился бы мне помочь?

Сергей почувствовал себя так, будто ему на голову вылили ушат холодной воды. Ну и змея… Вот, оказывается, как все просто — ей нужен поручитель. Как юрист Сергей отлично представлял себе все схемы недобросовестных плательщиков. Конечно, под его поручительство любой банк спокойно даст нужную сумму. А потом начнутся требования, наезды, суды — служба безопасности с него не слезет, зная, что он совладелец крупной фирмы, у него хорошая квартира, машина… Ну, Катерина, ну, ловкая баба… Не удалось женить на себе, так она решила таким путем вытащить из него деньги. И про какой, интересно, бизнес толкует эта красотка? Он решил держать себя в руках и выяснить все до конца. Просто так, из интереса…

— А чем ты планируешь заниматься?

— У меня есть разные идеи — и торговля, и сфера услуг, и посредничество. Правда, Сереж, хорошие идеи и солидные партнеры.

— И что же эти солидные партнеры отправили именно тебя доставать деньги? Считают, что ты с этой задачей успешно справишься?..

Иронию в его тоне невозможно было не заметить. Катя поняла: все пропало. Не будет у нее кредита, не будет Олега, не будет счастливого замужества, собственного дома, красивой жизни. И во всем виноват этот самодовольный, сытый дурак. Все из-за него. Ее кошачьи глаза сверкнули недобрым огнем. «Мы еще посмотрим, чья возьмет. Он еще сам будет умолять взять его поганые деньги…»

— Я понимаю, ты считаешь, что мои планы ничего не стоят… Может быть, ты и прав. Только что мне делать?! — В ее голосе слышались слезливые нотки. — Я совсем одна в жизни. Работаю как проклятая за копейки, никакой поддержки. Конечно, я мечтаю изменить жизнь… Неужели ты не можешь меня понять?.. Если бы я нашла хорошую работу…

Она подняла на него умоляющие глаза. Ее грудь, обтянутая тонким свитером, бурно вздымалась, шелковые волосы рассыпалась по плечам, тонкие кисти рук замерли в умоляющем жесте.

— Когда я звонила тебе на работу, мне показалось, что трубку подняла Светлана, моя сестра… Она у тебя работает… Если бы ты помог и мне найти хорошее место.

— Светлана у меня больше не работает. И, прости, ты, кажется, перепутала меня с биржей труда.

Это был конец. Нужно достойно выйти из этой ситуации.

— Извини, что обременила тебя своими заботами. Мне было приятно с тобой встретиться…