Питер давил на педаль газа изо всех сил. Пикап ревел мотором, но все же это была не гоночная машина. Стрелка спидометра с трудом добралась до девяноста миль в час. С каждой минутой все ближе становился Рокфилд, но и видимость стремительно ухудшалась.

Наконец-то показались первые признаки человеческого жилья. По левую сторону шоссе горели электрические огни Дагласа. Похоже, тут уже кое-что знали, потому что из города через развязку на двадцать пятую дорогу один за другим выезжали автомобили и направлялись на юг, к Шайенну. Но их было мало. Большинство жителей оставались в городе.

— Самоубийцы, — прошептал Марти. — Какого черта они сидят по домам?

— А ты бы хотел, чтобы беженцы заполнили шоссе? — хмыкнул Питер. — Радуйся. Так нам будет проще доехать.

Пеплопад делался все гуще и гуще. В свете фар частицы пепла казались огненными стрелами, которые неслись в лобовое стекло, с тихим треском отскакивая от него. Этот треск от столкновения с тысячами песчинок сливался в непрекращающийся шум, который не заглушал даже рев работающего на пределе мотора.

Лучи фар взрезали пелену пеплопада, но уже в ста футах натыкались на его сплошную стену. Эта стена слепила глаза. Марти посмотрел в сторону. Огни Дагласа были видны довольно далеко. Он мог различить даже контуры домов в тысяче футов.

— Выключи фары! — сказал он.

Питер с удивлением посмотрел на него, но послушался, И видимость сразу улучшилась. В темноте падающий с небес пепел казался серой дымкой, но не слепил. В этой дымке даже различались красные задние фонари автомобилей впереди. Только расстояние до них было очень обманчивым.

— Гроза, — монотонно заявил Джо и снова замолчал.

Марти посмотрел в небо. Действительно, там сверкали молнии. Но они простегивали небо на такой неимоверной высоте, где никогда не бывало гроз. Во всяком случае, Марти такого никогда не видел. Оттуда даже звук грома не долетал. В облаке газа и пепла, выброшенного вулканом, происходили какие-то непонятные процессы.

Часы на приборной доске показывали, что сейчас десять утра, но снаружи было темно, как ночью. Лишь на востоке, в той стороне, куда ветер нес вулканические тучи, над горизонтом небо было немного светлее. Но Марти знал, что и это временно. Эта земля еще долго не увидит солнца.

Шум «зубастых» внедорожных шин по асфальту понемногу менял свой тон. Пепел ровным слоем покрывал всю землю, не делая исключения для дорожного полотна. Шорох шин стал тише, машина пошла мягче, как по песку.

За окном продолжали мелькать городки. По мере приближения к Шайенну движение становилось все плотнее и плотнее. Да и пепел валил гуще. Скорость упала сначала до шестидесяти миль в час, потом до сорока, а потом и до тридцати. Питер нервничал. Он не переваривал низких скоростей.

В молчании они ехали около часа. Марти чувствовал полное отупение. Уже больше суток он не спал. Если не считать тот час или полтора, на которые он отключился в самолете Симмонса. Но и это был не сон, а скорее кома.

— Эй, федерал! — позвал Питер. — Ты умеешь обращаться с GPS-приемником?

— Что? — встрепенулся Марти. — А, да. Умею.

— Тогда достань его из коробки за сиденьями. Я что-то совсем сбился с пути. В этой чертовой каменной метели ничего нельзя разобрать!

— До Шайенна миль тридцать осталось, — подал голос Джо. И снова выключился.

Марти достал коробку с планшетным приемником и быстро ее распотрошил. Это была отличная модель навигатора. Величиной с маленький ноутбук, она подключалась к гнезду прикуривателя. За десять минут Марти разобрался с управлением. В навигатор уже были загружены подробные карты США, включая самые свежие спутниковые снимки. Он опасался, что плотный слой облаков пепла помешает работе прибора. Но навигатор уверенно нашел шесть спутников и просигнализировал, что готов к работе.

— Все в порядке, мы по-прежнему на двадцать пятом шоссе, — сыронизировал Марти. — С пути не сбились.

Сбиться было бы проблематично, гористая местность Вайоминга не позволяла просто так съехать с широкой дороги.

Движение вовсе остановилось. Стоп-сигналы передних автомобилей горели в белесой мгле, как глаза огромной стаи хищников. Из тьмы долетали нетерпеливые гудки. По пустой встречной полосе пролетел небольшой кортеж из нескольких полицейских автомобилей и пары карет «Скорой помощи». Это были первые встреченные ими машины, направлявшиеся в сторону пострадавших районов.

— Знаешь, что я думаю, Марти… — задумчиво сказал Питер.

— Что?

— Дальше будет только хуже. Чем ближе к большим городам, тем больше будет беженцев на автомобилях. До Шайенна еще не близко, а мы уже стоим. Думаю, перед городом дорогу перегородят, чтобы не допустить транспортного коллапса. И будут пропускать в час по чайной ложке. Там, конечно, цивилизация, люди, помощь. Но это мышеловка, Марти. Город — это большой капкан. А ведь Шайенн — городок небольшой. А у нас по пути еще Денвер, Колорадо-Спрингс, Пуэбло…

— Что предлагаешь?

— Думаю, надо сворачивать и выбираться из этой трубы. Федеральные трассы сейчас притягивают к себе всех, как дерьмо притягивает мух.

Марти посмотрел на навигатор.

— Через пару миль есть дорога на восток. Но я не знаю, какое у нее качество. Это дорога окружного подчинения. Даже не штата. Наверняка какая-нибудь щебенчатая тропка, ведущая мимо ферм. Мы можем на ней застрять.

— Мы и так застряли, — хмыкнул Питер. — Это еще что за черт?

Над дорогой и железным стадом, сгрудившимся на ней, мелькали огни. Как через ватный тампон, сквозь пеплопад пробивался свист вертолетных винтов.

— Полиция штата Вайоминг просит вас соблюдать спокойствие! — раздался с небес усиленный динамиками голос. Самого вертолета не было видно в серой метели. — Движение затруднено из-за нескольких аварий впереди. Дорожные службы устраняют последствия аварий. В скором времени движение будет восстановлено. Просьба не покидать автомобили! Это может быть опасно для вашей жизни!

— Эх! — завистливо воскликнул Питер. — Нам бы сейчас вертолет! Не знаю, за каким чертом мы пробиваемся в этот гребаный Рокфилд, но мы бы там были уже через два часа с небольшим! Лишь бы в темноте мимо этой деревни не промахнуться!

Именно в этот момент голос там, наверху, замолчал, будто пробкой заткнули. А звук винтов вдруг изменился, стал прерывистым. Через несколько секунд темная тень вертолета пронеслась в считаных метрах над головами и исчезла в пелене. Оттуда, из мглы, донесся глухой удар, а потом яркая вспышка и грохот взрыва.

— Ну, вот и ответ, — сглотнул Питер. — В такую погоду летать противопоказано.

Он вывернул руль и надавил на педаль газа. Здесь встречные полосы разделялись только газоном, сейчас покрытым солидным слоем пепла. Металлического отбойника не было. Пикап перемахнул газон и полетел на юг по встречке. Марти обернулся и увидел, как машины с их полосы одна за другой следуют за ними.