Первым делом Питер приспособил под приборной доской машины спасательный радиомаячок, какие берут с собой альпинисты, путешественники и исследователи. Он не просто передавал в эфир радиосигналы, которые нужно пеленговать с помощью специального оборудования, имеющегося только у спасателей и военных. Маячки той модели, что они набрали, были из разряда дорогих и отправляли импульсы на спутник. То есть обнаружить источник сигнала можно было через тот же прибор GPS. Теперь они в любой момент могли вернуться к своей машине. Если, конечно, китайцы или русские не собьют все спутники американской системы глобального позиционирования.

Под непрекращающимся пеплопадом, да еще при свете фонарей, копошиться в кузове было неудобно. Помогло то, что Джо, по своей хозяйственной фермерской привычке, уложил трофеи более или менее упорядоченно, а не в одну кучу, и к тому же помнил, в какой мешок что положил. В итоге собрались довольно быстро, забросили за спины акваланги и пустились в путь. Рюкзаки пришлось повесить на грудь.

После первых же шагов Питер был вынужден признать, что снегоступы оказались совсем не лишними. Без них идти было очень трудно. Мельчайшая пыль проваливалась под ногами сильнее, чем песок в пустыне.

Через сто ярдов Марти обернулся. Силуэт машины едва проступал сквозь серую круговерть. Еще несколько шагов — и пикап скроется из виду. Марти ощутил очередной приступ паники. Ему показалось, что если они потеряют машину, то никогда уже к ней не вернутся. Буран из каменного крошева готовился проглотить их, как легкую добычу.

Он постоял несколько секунд, борясь со страхом. За это время фигуры его спутников тоже едва не пропали за сплошной стеной пепла.

— Питер! Джо! — в ужасе закричал Марти. — Подождите!

Он бросился их догонять, а когда снова посмотрел назад, то, кроме белесой пелены, ничего не увидел. Эта завеса стояла со всех сторон, и впереди, и сзади, и даже сверху и снизу. Ничего вокруг, кроме этой проклятой мельтешащей перед глазами гадости. Словно они одни в целом мире. Да что там одни в мире — сам мир исчез, растворился в светло-сером безмолвии, гасящем любые звуки. Только шумное дыхание через редуктор акваланга отдавалось в ушах.

Чтобы не паниковать, Марти занял себя работой. Он сориентировался по навигатору и указал направление. Надо было охватить побольше пространства, пришлось разойтись широкой цепью. Широкой настолько, насколько позволяла видимость. Питер с прибором ночного видения шел немного впереди, Джо и Марти образовывали крылья этой цепи. Правда, прибор помогал мало. Он работал в инфракрасном диапазоне и реагировал на тепло. Но вокруг стояла жара, и все предметы плыли в окуляре горячими пятнами.

— Тихо! — крикнул Питер, подняв руку.

Они замерли, стараясь не дышать. Марти снял загубник акваланга и прислушался. Теперь и он услышал. Впереди и чуть левее, как раз с его стороны, из мглы донесся приглушенный собачий лай.

— Туда! — скомандовал Питер и сам, быстро перебирая снегоступами, побежал в том направлении.

Вскоре из пепельного тумана проступили темные пятна каких-то строений.

— Ранчо, — сообщил Джо, хотя все и так это уже видели.

Огни в окнах не горели. Ранчо казалось заброшенным. Но перед домом стоял большой пес непонятной масти — его шкура была засыпана пеплом — и сипло лаял на пришельцев. Питер шагнул было в его сторону, но пес свирепо оскалился, сделал рывок и тут же вернулся на место. Он предупреждал незваных гостей, чтобы они не подходили близко к вверенному ему объекту.

— Вот идиот лохматый, — покачал головой Питер и снова взял в рот загубник. Дышать каменной крошкой, похожей на очень мелкий цемент, ему совершенно не хотелось.

Возникло короткое замешательство.

— Бросили тебя тут, — вздохнул Джо, подходя к собаке.

Здоровый свирепый пес угрюмо заворчал, но не огрызнулся на Джо.

— Бедолага, — посочувствовал старик. — Не можешь оставить свой пост. Я тебя понимаю.

Он присел рядом с псом, смело протянул руку и почесал его запорошенный пеплом лоб. Пес тяжело, с хрипами дышал. Его бока ходили ходуном, а в груди что-то хлюпало.

— Не жилец, — мрачно сказал Питер, подходя поближе.

Джо с горечью кивнул. Бесстрашный верный охранник был обречен на гибель своими хозяевами. Пес устало лег возле ног фермера. Похоже, облаивая их, он истратил последние свои силы.

— Ах ты, глупый честный пес, — приговаривал Джо, гладя спутанную шерсть собаки. — Отдохни. Ты устал. Я знаю, тебе было страшно одному. Теперь все кончилось.

Пес посмотрел на человека, лизнул руку и снова уронил голову. Легкими фонтанчиками пепел поднимался от его ноздрей, уткнувшихся в землю.

Питер поднял ружье. Джо согласно кивнул и отошел на шаг. Марти бессильно смотрел на их приготовления, но ничего не мог поделать. Пес действительно умирал, и никто не мог спасти его, очистить от липкой каменной смерти его легкие. Оставалось только прервать его мучения. Но это было так несправедливо! Чем провинился этот пес? Почему он должен был умереть? В этот момент Марти даже не вспоминал о тысячах людей, сгоревших в «палящей туче», погибших под руинами домов, задохнувшихся пеплом, и о тех, кому еще предстояло умереть. Вся несправедливость, бесчестность случившегося сейчас была сконцентрирована в этой несчастной собаке.

Пес приподнял голову и посмотрел на Питера. Он, без сомнения, понимал, что такое ружье и почему оно направлено на него. Но у него не было ни сил, ни желания сопротивляться.

— Не могу, — Питер сглотнул комок, опустил ружье и отошел в сторону.

Джо молча обошел пса и выстрелил ему в голову сзади. Пес даже не взвизгнул, чего так боялся Марти.

— Пойдем в дом, — буркнул Джо и направился к крыльцу. Шланг акваланга с загубником болтался у него на груди.

Дверь Питер, не церемонясь, выбил ногой. Возиться с замком не было никакого желания. Внутри было темно. Питер нашел выключатель, потеребил его, но безуспешно. Джо подошел к делу более профессионально — нашел в небольшом чуланчике у входа пакетный рубильник и поднял рычаг. Свет резанул по глазам. Они уже отвыкли от него.

Вторжение в запертое чужое жилище, по шкале преступлений Мартина Хайсмита, было гораздо страшнее разграбления разрушенного магазина. Но усталость и осознание смертельной опасности притупили чувство вины. Он просто наказал себе строго ничего в этом доме не трогать руками.

Прежде всего нужно было набрать воды. Все это время, что они ехали, им пришлось пользоваться только водой из литровой пластиковой бутылки, что валялась в кабине пикапа. И сейчас все трое изнемогали от жажды.

Джо быстро разобрался с системой водоснабжения дома. У него была почти такая же.

— Тут погружной насос, — уведомил он. — Управляется прямо отсюда, с кухни. Остается молиться, чтобы он был запущен в скважину, а не в открытый колодец. В открытом колодце сейчас, наверное, такое месиво, что никакой фильтр не поможет.