разговоры строились по разному, так что глупо было бы засекать время, за которое каждая из прошедших дальше невест успела дать свой отрицательный ответ. Но все же одной из вас удалось отличиться. Только две девушки не побежали после нашего разговора к Его Высочеству за защитой. Амалия Трайэн и Марианна Маслова. Все остальные, видимо, испугались, что я «помогу» им вылететь. При этом, Марианна отказала мне не только на словах, но и… Использовала горячий чай. Так что, на этот раз свидание с будущим Императором достается именно ей.

* * *

Марианна Маслова.

Я медленно направилась вдоль тропинки к фонтану, над которой по обе ее стороны, висели в воздухе небольшие сферы, излучающие нежный белый свет. Благодаря такому удивительному освещению по пути можно было с удовольствием разглядеть растущие здесь растения.

Здесь были и хорошо известные мне розы, и совершенно не знакомые дары флоры. К примеру, внимание очень привлекали красные бутоны с лепестками в виде длинных пальцев с когтями, напоминающими лапы дракона. Прямо рядом с ними находились безумно привлекательные растения в форме больших золотых шаров, словно сотканных из солнечного света. Но больше всего мне понравились цветы, чьи бутоны выглядели точно как обыкновенные ромашки. Вот только от известного на земле цветка это чудо отличало полное отсутствие листьев, стебля и корней. Бутоны этих «ромашек» выбивались прямо из самых ординарных с виду камней.

Пока любовалась необычным цветком, поняла, что потратила слишком много времени на свою прогулку. В записке, которая оказалась в моей коробочке вместе с бриллиантовым зеркальцем, меня просили о встрече у фонтана в одиннадцать вечера. Из-за того, что подарок открыла не сразу, приглашение на свое призовое свидание я обнаружила почти перед самим часом икс и только из комнаты вышла всего за 15 минут до указанного времени. Хоть часов у меня с собой и нет, рискну предположить, что уже опаздываю. После всего того, что я наговорила наследнику Императора… Не хватало еще дать повод думать, что я решила его продинамить. В очередной раз.

Я ошиблась. Винсента в назначенном месте не оказалось. Ну да. Императоры не опаздывают, императоры задерживаются. Присела на бортик фонтана, коснулась прозрачной голубой воды. На самом дне можно было рассмотреть интересную мозаику с изображением рыб и цветов. Наконец-то не драконы, для разнообразия.

— Решили прийти пораньше?

Оборачиваюсь на знакомый голос за спиной.

— Решили прийти попозже? — отвечаю вопросом на вопрос.

Винсент удивленно вскидывает бровь и достает карманные часы. То, что внутри я вижу не обычный циферблат, а огненные цифры, показывающие время, меня не удивляет совершенно. Похоже, начинаю привыкать к магии. А вот то, что на этих часах сейчас 22:20… Нет, быть такого не может.

— У вас часы отстают, — спокойным тоном замечаю я.

— Да, похоже. Тогда я должен принести вам извинения за опоздание. Никогда раньше за пару сотен лет они не ошибались ни на секунду.

Издевается значит…

— Вы хотели меня видеть?

Кивает, садится рядом, но ничего не говорит. Видимо, придется самой спрашивать причину такого внимания.

— Зачем?

— Зачем? — переспрашивает он. — Я просто хотел вас видеть.

— Увидели. Значит, цель нашей встречи достигнута? Не возражаете тогда, если я вернусь к себе?

— Возражаю. Эта цель была не единственной. И, в конце концов, у нас свидание.

Принц проводит рукой над водой и изображения на мозаике оживают. Белые лилии распускаются, лотосы меняют цвет с розового на синий, а рыбы снуют между ними. Признаю, эффектно.

— А, скажите, Марианна, как вам окружающая природа? Сильно отличается от той, что вы видели у себя дома?

— Нет. Отличается, но только в мелких деталях. К примеру, по дороге сюда видела привычную для меня ромашку. Только на Земле это — обычный цветок, а здесь она растет прямо из камня.

Его Высочество улыбается. В его руке вспыхивает пламя из которого появляется местная ромашка. Не иначе, решил сегодня фокусами меня удивить.

— Забавно, что из всех отличий вы остановились именно этом. Этот цветок называется литопс. И это — земное растение, которое еще иногда называют живым камнем.

— Вы шутите?

— Иногда бывает, но не в этот раз.

Второй раз за 10 минут почувствовала себя идиоткой.

— Что сказать? В ботанике я никогда не была сильна.

— А в чем были? Вы ведь так ничего и не рассказали о себе.

— Вас интересует что-то конкретное, Ваше Высочество?

— Винсент. Вы можете обращаться ко мне без всяких титулов.

— Как вам будет угодно. Ответной любезности выказать не могу. Вы и так обращаетесь ко мне по имени.

Кивает, берет меня за руку. Одергиваю сразу. Спасибо, вчера уже за ручки подержалась.

— Может быть тогда я могу обращаться к вам на Ты? По крайней мере, наедине.

— Вы — наследный принц. И можете обращаться к кому вам угодно и как вам угодно.

— Отлично. Тогда, не угодно ли будет тебе обращаться ко мне также?

— Это вопрос, а не приказ?

— Само собой.

— Хорошо. Тогда да, угодно будет.

— Что ж, раз с такими важными формальностями мы определились, может быть ты не откажешься от небольшой прогулки? У меня довольно неплохие отношения с ботаникой, так что, думаю, провести экскурсию по саду у меня получится.

* * *

Амалия Трайэн.

Старые раскидистые деревья, буйно цветущие дивные цветы и прохлада вечера всегда меня успокаивали. А сейчас мне очень нужно успокоиться. Так что, направляюсь к уже полюбившейся мне беседке в саду, где можно побыть в одиночестве. Я до сих пор не могу перестать трястись. Подумать только, ведь я уже хотела согласиться! Найти распорядителя и сказать, что передумала! Испытания ведь действительно не реально сложно пройти. На последнем только благодаря Винсу я смогла справиться. Помощь мне бы действительно не помешала! Да, это не честно по отношению к Винсенту, но ведь главное, чтобы в итоге мы были вместе? Так что, если бы тогда в саду Марианна не сказала, что это проверка…

Дойти до беседки не успеваю. Картина, которую я вижу, заставляет меня застыть на месте. Марианна и Винсент. Вместе. Чинно прогуливаются по дорожке. Мой принц что-то рассказывает, наклонившись к девушке, а она очень внимательно вслушивается в его слова. Винсент обводит рукой парк, а Марианна увлеченно следит взглядом за полетом его руки. Очевидно, тема для беседы у них очень увлекательная… Совершенно не интересует, значит, ее ни принц, ни корона.