Вскоре судьба сделала Наденьке подарок. Альберт уехал куда-то по делам, а Антонина с напарницей закрылись на кухне. Услышав слабое звяканье колокольчика, который дал Белле Леонидовне Альберт, и сообразив, что на кухне его не слышно, Наденька отправилась на второй этаж. Она с волнением открыла дверь спальни свекрови.

Белла Леонидовна изо всех сил трясла колокольчиком, пытаясь дотянуться до стакана с водой.

Наденька изобразила лучшую из своих улыбок и нежным голоском произнесла:

— Белла Леонидовна, вам что-то нужно?

Пересохшими губами Белла Леонидовна прошептала:

— Пить хочу, Антонина далеко стакан поставила.

Наденька напоила ее, поправила постель, удобно подложила подушку под спину и собралась уйти, но Белла Леонидовна прошептала:

— Не уходи, посиди со мной. Почитай мне что-нибудь.

Наденька растаяла.

— Я с удовольствием.

Возвратившийся Альберт застал мирную картину в спальне матери.

Белла Леонидовна, сидя в кровати, слушала рассказы Зощенко и смеялась. А Наденька в лицах забавно изображала литературных героев автора.

Изумленный Альберт, увидев повеселевшую мать, растрогался. И тут же поинтересовался, где Антонина.

Белла Леонидовна рассказала, как безуспешно звонила в колокольчик.

— Если бы не Надя, я бы умерла, — прослезилась она.

Наденька подлила масла в огонь, сообщив Альберту, что домработницы закрылись на кухне и, видимо, чаевничают.

Взбешенный Альберт ворвался в кухню и немедленно уволил и Антонину, и ее напарницу.

Наши дни, Москва

Недаром говорил Шекспир, что клятвы, данные в бурю, забываются в тихую погоду. Несмотря на страх и заверения, данные во время проведения спиритического сеанса, и самое главное — грозное предупреждение духа, ни один из жильцов особняк не покинул. Даже Павлина.

Костик через своего знакомого журналиста достал адрес Серафимы Поликарповой, бывшей одноклассницы и домработницы Надежды Барятьевой, а вот ее телефона в телестудии почему-то не было. Павлина вызвалась свозить Александру к Серафиме.

И вот вскоре бледно-розовый «Лексус» трясся по ухабам неровной дороги.

Старинный русский городок с возвышающимися башенками церквей появился неожиданно из-за высоких сосен. Проехав вдоль небольшой речушки, Павлина, следуя навигатору, свернула на тихую улочку и остановилась у нового кирпичного двухэтажного дома за высоким забором.

Александра с усмешкой кивнула на дом:

— Хорошо живет подруга Надежды Барятьевой, клад, что ли, нашла?

Павлина сверкнула недобрым взглядом.

— Да уж, хоромы отгрохала знатные.

Серафима оказалась крепкой женщиной лет пятидесяти с непримечательной внешностью и цепким, осторожным взглядом.

Проведя незваных гостей по выложенной гравием дорожке в дом, Серафима пригласила их в зал, обставленный дорогой по местным меркам мебелью.

— Журналисты, что ли? — фыркнула она.

— Нет, — ответила Александра. — Мы живем в доме Барятьевых, где вы раньше работали. И нам срочно нужна домработница, вот мы и хотели вас пригласить.

На лице Серафимы мелькнул испуг, затем появилось недоумение.

— С какой это стати?! — выдала она. — И потом, я была у Нади не прислугой, а ее компаньонкой, так сказать, по-дружески помогала ей.

Гостьи быстро переглянулись.

— Но деньги-то вы за работу получали, вот и мы вам заплатим, — улыбнулась Александра. — Столько, сколько скажете.

Серафима подозрительно прищурилась.

— А что, других, что ли, нет? Что это вы ко мне в такую даль приехали?

— Просто вы все в доме знаете, — протянула Александра. — И Надежда была вами довольна.

Серафима вдруг разозлилась.

— Я сказала — нет, значит, нет! Даже и не уговаривайте!

Уходя, Александра все-таки всучила ей свою визитку.

— Вдруг передумаете, тогда позвоните.

Домой приехали уже под вечер. Павлина вышла из машины и, взглянув на грязный капот, сердито фыркнула:

— Завтра за мойку придется денег отвалить.

Из кухни выглянула Марфа:

— Ну как Серафима, согласилась?

Павлина только фыркнула и, скинув куртку, пошла в свою комнату.

— Отказалась, — со вздохом ответила Александра.

— Ужинать будете? — спросила Марфа.

— Позже, — пробормотала Александра и, поднявшись на второй этаж, заглянула к Зине.

Сидя в кровати, Зина печально пробормотала, увидев хозяйку:

— Зря мы в этот дом переехали.

Александра рассердилась:

— Чего ты все придумываешь? Успокойся, наверняка всему есть разумное объяснение. А спиритизмом больше заниматься не будем.

— Когда вы сегодня уехали, Марфа с Костиком тоже куда-то ускакали, а по дому кто-то ходил!

— Может, тебе показалось?

Зина испуганно заморгала.

— Нет, не показалось! Я слышала шаги, крикнула: кто там? Молчок. И Альма лаяла как безумная. Слава богу, ко мне не сунулись.

— Ты никому об этом не говорила?

— Нет.

— Молодец, и не говори. Не надо нам паники. А в какое время шаги слышала?

— После обеда. Марфа предупредила, что уходит по делам на пару часов. Костик тоже сказал, что должен отлучиться.

— Не нравится мне все это, — задумалась Александра. — Придется обратиться к знакомому детективу.

Зинаида горячо зашептала:

— Позвоните скорее, а то вы только обещаете! Да и дух бывшей хозяйки предупредил, что в доме зло. Как бы не случилось чего…

Наши дни, Подмосковье

Хозяева все больше и больше внушали Марии подозрение. Она никак не могла понять, что они за люди. Впрочем, Виолетта ее пугала не так сильно, как Георгий. Один его взгляд вселял в Марию такую тревогу, что у нее темнело в глазах и начинало сосать под ложечкой.

Виолетта целыми днями курила кальян и валялась на мягких подушках. Иногда она дико хохотала, а в основном находилась в прострации и, бессмысленно щурясь, улыбалась.

Мужу не нравилось такое времяпрепровождение жены, и он пробовал остановить ее. Мария слышала, как он кричал на Виолетту. Виолетта хитрила и курила кальян только в его отсутствие. А так как его не было дома целыми днями, она проводила все время в комнате с коврами.