– Астронавигатор, программируйте следующий прыжок на Карсон.

Не надо приводить погоню слишком близко к аукциону на Сломанных Крыльях.

– Простите, сэр?

– Вытащите кассету и перепрограммируйте! Вблизи Карсона должна крутиться эскадра. Можно будет проскользнуть внутрь под прикрытие ее заградительного огня.

– Есть, сэр!

– Выход!

– Спецоружие, пуск по готовности! Все. Поздно отзывать ракету. Придется жить с этим всю оставшуюся жизнь.

– Спецоружие – запуск через три минуты двенадцать секунд, – доложил командир группы запуска.

– Почему задержка? У нас сангарийцы на хвосте!

– Прошу прощения, сэр. Заело разъем.

– Дальнобойные ракеты преследования, пеленг…

– На дисплей, пожалуйста, – приказал фон Драхов. Экран ожил. – Покажите мне звезду.

Какое-то мгновение он рассматривал бесконечную огненную равнину. На ней лежали широкие багровые континенты. Кажется, светило переживало период активности и солнечных пятен. Ему вспомнилось, что звезда сангарийцев предполагалась высокоактивной, с исключительно сильными солнечными ветрами.

– До спецзапуска две минуты!

Фон Драхов еще раз бросил взгляд на дисплей. Сангарийцы перли толпой. Они были плохо организованы, но их было слишком много. В открытом бою «Лепанто» могла помочь только молитва.

– Астронавигатор, как программа?

– Пять минут, сэр.

– У нас нет этих пяти минут. Составьте приблизительную дугу, чтобы вывела нас в его окрестность. Расчеты уточните в полете.

– Есть, сэр!

– …до перехвата пятьдесят две секунды! Фон Драхов глянул на дисплей. К моменту пуска вражеские ракеты будут уже у них под брюхом. На защитное поле «Лепанто» обрушится мощный удар.

– Черт возьми! Плохо дело.

– До запуска одна минута!

Вахтенные на мостике сгорбились, как человек, ожидающий ожога плетью. Шестьдесят паршивых секунд. Чертовски короткая жизнь. Поденка живет дольше.

– …до перехвата четырнадцать секунд! Близко. А следующий залп ляжет еще ближе.

– Астронавигатор! Одна миллисекунда свободного полета в гипере, прямолинейно! – рявкнул фон Драхов.

– Простите, сэр?

– Выполняйте!

Завыла сирена, корабль тряхнуло.

Экран командира корабля вспыхнул снова. Сангарийское солнце слегка сдвинулось. Стала видна линия горизонта. Она была прямой.

Наводчики взвыли. Им приходилось перепрограммировать.

– И тем ребятам тоже придется. Спецоружие, время до пуска?

– Тридцать две секунды, сэр!

– Ракеты пеленг двести девяносто пять, двенадцать градусов надир. Время до перехвата двадцать шесть секунд.

Фон Драхов вздохнул. Неплохо.

– Джентльмены, мы это сделаем! Команда на мостике не расслаблялась ни на секунду. Они знали, что его замечание было наполовину молитвой. Это совершенно недвусмысленно подтверждал дисплей. На них устремился залп небывалой мощности.

А до дружественного пространства еще много-много световых лет.

– Десять секунд до пуска! К тому же еще неизвестно, достигнет ли оружие цели. Если сангарийцы его собьют, то «Лепанто» придется пытаться снова. Второй заход мог выйти роковым.

«Лепанто» вздрогнул и затрясся.

– Проклятие, это уж слишком близко! – воскликнул кто-то.

– Два. Один. Пуск! Ракета пошла! Корабль снова тряхнуло.

– Одна десятая секунды свободного прямолинейного полета в гипере! – приказал фон Драхов. – Слежение! Зафиксировать оружие. Я должен знать, доберется ли оно до цели.

Крейсер нырнул. Фон Драхов глядел то на дисплей, то на экран, следящий за летящей к солнцу ракетой.

Сангарийским ракетам было ее не догнать. К черной игле метнулись лучи лазеров и гразеров, лизнув ее своими огненными языками.

– Телеметрия! Как защита ракеты?

– Превосходно, сэр.

«Лепанто» вздрогнул. Время было на исходе.

– Ракета вошла, сэр. Теперь ее уже не остановить. Защитные экраны ракеты стабильны.

– Астронавигатор! Вытаскивайте нас отсюда.

– Вы все еще хотите сделать наблюдательный облет, сэр?

Научники просили полетать вокруг и зафиксировать результаты.

– К черту эту чепуху! Сматываемся, пока из нас шашлык не сделали!

Завыла сирена гипера. Корабль метнулся в параллельное измерение. Фон Драхов вернулся к аквариуму дисплея.

– Да, среди них есть и профессионалы, – прошептал он. – Настоящие профессионалы.

Четыре корабля уже поймали след и догоняли крейсер.

– Двигатели! Довести коэффициент влияния до красной черты!

– Сэр!

– Вы меня слышали. Надо будет – перейдете и за черту. Будьте готовы.

– Есть, сэр!

Фон Драхов бросил еще один взгляд на дисплей. Там шевелились контуры чужого солнца. Сейчас ракета погружается вглубь, в самое его сердце. Через несколько часов начнется необратимый процесс. Он снова заглянул в себя, пытаясь понять, что же сейчас чувствует. И нашел лишь зияющую пустоту, иссушенную пустыню смерти.

В этот момент он был невысокого мнения о Юппе фон Драхове.

Шагая по улицам Города Ангелов, Лемюэль Бэкхарт чувствовал себя абсолютно незащищенным. Конечно, город находился под колпаком, но стеклостальной купол был слишком высоко. Бэкхарт родился на Луне Командной и большую часть жизни провел либо там, либо на военных кораблях. Для комфорта ему нужны были палубы, переборки и перекрытия над головой.

Миры под открытым небом были для адмирала сущим адом.

Он засунул руки в карманы гражданских брюк, которые надел на этот раз. Все складывается как нельзя лучше. Время выбрано правильно. Утечка информации привела к тому, что все комментаторы просто взвыли, требуя крови.

Забавно, какими патриотами они сделались, как только узнали, что им тоже может припечь задницу… Эти парни из связи с общественностью знают свое дело. Умеют выдержать равновесие и сеять тревогу, не вызывая паники. Обрывками информации пугали сессии законодательного собрания, направляя народных избранников, как овчарки стадо, и получали все, что требовалось. Сенат Конфедерации шлепал золотую печать на все предлагаемые меры.

Однако настоящей победой был поток заявлений о вступлении в Конфедерацию от внешних миров, упрямо цеплявшихся за независимость в течение целых поколений. Хорошо организованный страх – вот настоящий рычаг. Пусть знают, что, когда запахнет жареным. Конфедерация будет защищать только своих, а остальных пошлет ко всем чертям. Ох, политиканы чертовы. Они тоже наварили на этом кризисе.