Адмирал щелкнул по розовой кнопке, сжег бумагу и щелкнул еще раз.

– Благодарю вас, капитан. – Он отдал кейс. – Ответа не будет.

– Ясно, сэр. Всего доброго.

Пока офицер закрывал за собой дверь, с лица адмирала не сходила озадаченная улыбка. Всего доброго. Чего уж тут доброго. Он нажал кнопку настольного коммуникатора.

– Мне нужен майор Дамон.

Через несколько дней раздался сигнал связи.

– Да.

– Отдел связи, сэр. – Голос оператора звучал хрипло. – Сообщение с «Ассирийца». Звездоловы уже здесь. Их только что обнаружили.

Бэкхарт оживился.

– А в чем проблема? – спросил он.

– Сэр, я… разрешите мне передать вам данные с «Ассирийца», сэр.

Бэкхарт коснулся кнопки. Экранчик коммуникатора ожил. По нему побежали цифры, потом появилась схема корабля.

Бэкхарт перечитал цифры размеров трижды. И потом тихо сказал:

– Твою мать! – Откинулся в кресле и приказал:

– Связь, передавайте, пока я не скажу остановиться.

– Есть, сэр.

Он просмотрел отчет три раза подряд и только потом успокоился.

– Так вот, значит, что такое траулеры…

Это были автономные миры. Если бы флоту удалось заполучить с десяток этих чудовищ и оснастить их вооружением имперского класса…

– Связь, найдите майора Дамона. Попросите его явиться ко мне.

Командир батальона военной полиции морской пехоты явился через несколько минут.

– Майор, в наших планах будет изменение. Взгляните-ка на это.

Бэкхарт прокрутил ему отчет, полученный с «Ассирийца». Дамон был ошарашен.

– Садитесь, майор. Пора устроить мозговой штурм.

Штурм длился день, ночь и утро следующего дня. Его прервало сообщение связистов:

– Адмирал, сигнал с «Ассирийца». Они перехватили обмен между кораблями сейнеров, сэр. По их мнению, вам это должно быть интересно.

– Конечно, интересно. Давайте их сюда. Трансляция была короткой. И вызвала недоумение пополам с радостным возбуждением. Звездоловы планировали поручить обеспечение безопасности на аукционе его собственным ребятам.

Адмирал дважды перечитал сообщение. Убедившись, что ошибки нет, он сказал:

– Майор, вы свободны на восемь часов. После этого я жду вас здесь, и мы продолжим с того, на чем остановились. Это опять все меняет. Если нам удастся сработать как следует, то на бобах не останемся.

Когда майор ушел, Бэкхарт потребовал у «Ассирийца» инстелной связи с Луной Командной и потратил более часа на совещание. После этого адмирал дал отбой и слабо улыбнулся. Кажется, аукцион может оказаться более чем неожиданным подарком.

Он направился к дивану, надеясь пару часов вздремнуть, но заснуть не смог.

Его снова грызла совесть. В очередной раз ему придется жестоко использовать своих ребят во имя служб и Конфедерации.

Как он от этого устал…

Флот Пейна вышел из гипера примерно на расстоянии радиуса солнечной системы от Сломанных Крыльев. Данион находился на острие клина кораблей, направлявшихся к планете. Траулеры сопровождало более сотни вспомогательных кораблей, одолженных у других флотов.

Сейнеры хотели произвести впечатление. Они считали, что подобная демонстрация силы должна приковать все глаза к Сломанным Крыльям.

Прибыль от аукциона значила много, но отвлечь внимание от Звездного Рубежа было еще важнее.

Почти все силы звездоловов вошли в гипер, устремляясь к планете-крепости. Собрались флотилии траулеров. Сотня траулеров, тысяча вспомогательных кораблей и бессчетные миллионы людей были задействованы в попытке овладеть миром оружия. Гигантская армада, несущая с собой надежды всей нации, шла в обход торговых путей, ожидая информации об успехе отвлекающего маневра с аукционом.

Конфронтации с Конфедерацией нельзя было допустить. Руководство сейнеров отлично понимало гибельность войны на два фронта.

Даже война на один фронт была достаточно рискованной.

– У нас неприятности, – сообщил Ярл Киндервоорт своим подчиненным. – Мы только что получили разведданные из района Звездного Рубежа. Туда вошли сангарийцы.

Маус издал звук, подозрительно напоминавший мурлыканье.

– Я переживу, если им снова накидают.

– Кому-то точно накидают. В докладе сообщается, что там несколько сотен рейдеров. Шторм и бен-Раби насторожились.

– Сотен? – переспросил Маус. – Это значит… Проклятие, это может означать только одно: Семьи собираются действовать совместно. Они так не делают.

– Кажется, они готовы продать душу дьяволу, лишь бы заполучить Звездный Рубеж, – заметил Киндервоорт.

– Не только они, – пробурчал бен-Раби. Он презрительно фыркнул и покачал головой. – А кто в этом виноват. Ярд?

– Что ты имеешь в виду, Мойше?

– Вспомни-ка наше последнее столкновение. Вспомни некую Марию Элану Гонзалес, техника, она же Мария Штрехльшвайтер, сангарийский агент. Припоминаешь? Дама, которая пыталась взорвать «Данион»? Я ее ранил и помешал ей. А вы, добрые души, заботливо ее подлатали и отослали домой с остальными наземниками. Бьюсь об заклад, что она побежала прямиком к своим хозяевам и организовала тебе этот подарочек. Доброта не окупается, Ярл.

Маус сдвинулся вместе со стулом и глянул на бен-Раби в упор. Но ничего не сказал.

Давным-давно, в одном далеком мире, который звался Сломанные Крылья, партнер Мауса, носивший рабочее имя доктора Гундакара Нивена, помешал ему убить сангарийского агента по имени Мария Штрехльшвайтер.

Мойше покраснел.

– Давайте не будем скулить: «надо было», – сказал Киндервоорт. – Важно, что надо сейчас. Эми, дай мне эти доклады.

Эми передала ему через стол папку с микрофильмами.

– Флот тоже чертовски интересуется этим уголком вселенной. Вокруг Сломанных Крыльев крутятся три тяжелых эсминца: «Габсбург», «Пруссак» и «Ассириец».

– Имперского класса? – спросил Маус. – Все класса «Империя»? Серьезные ребята, ничего не скажешь.

– Возле Карсона и Сьерры тоже эсминцы. Наши друзья свободные торговцы не смогли подобраться настолько близко, чтобы их идентифицировать.

– Не говоря уже о том, что припрятано в кустах, – задумчиво заметил бен-Раби.

– Мойше?

– Они же играют в покер, Ярл. Нам предъявили пару тузов. А нам очень важно, что еще у них в колоде. Что они держат в паре световых лет отсюда и готовы выпустить?

– Думаешь, они будут играть силовую игру?