– Вы такая миленькая, – неожиданно вздохнула одна из дам и улыбнулась, сложив руки под подбородком. – Признаться, до сих пор я видела только одну посланницу Любомиры, она тоже работала у нас во дворце, а потом вышла замуж за князя Леденского. Вы слышали эту историю? – Фрейлина явно была любительницей посплетничать, подумалось Злате.

– Да, я знакома с госпожой Иоанной, – ответила она и тоже улыбнулась.

– Кстати, я слышала, что сам его высочество соперничал с князем за аррини… Ой! – выпалила еще одна леди и поспешно оборвала себя, зажав рот ладонью.

Злата покосилась на нее и после некоторого колебания решила, что блондинка в самом деле ляпнула не подумав. Слишком уж бесхитростный вид у нее был. Лаура снисходительно хмыкнула и покровительственно посмотрела на фрейлину.

– Ну, Юлик у меня мальчик увлекающийся… был раньше, – обронила она, обмахнувшись веером. – Теперь остепенился, он прекрасно знает свои обязанности. Однако аррини ему все так же нравятся, – Лаура хитро прищурилась и усмехнулась, покосившись на зардевшуюся Злату.

Фрейлины засмеялись, и принцесса смутилась еще больше, досадуя на болтливую королеву, но не смея осадить – она прекрасно понимала, что здесь другие законы.

– Так что, когда к вам можно подойти, милочка? Я бы хотела шампунь и что-нибудь освежающее для лица, – к счастью, одна из фрейлин перевела разговор.

Больше провокационных тем никто не затрагивал, и даже королева не подначивала и не заводила разговора об интересе Юлиана к аррини. Незаметно подошло время обеда, и Злата поспешила вернуться к себе – ведь за обедом принц объявит, чьи подарки пришлись ему по душе… Но едва девушка переступила порог покоев, как из коридора снова донесся истошный визг.

– Что-то дежавю какое-то, – пробормотала утомленно Злата и вернулась обратно в коридор. – И что на этот раз?

Из дверей одной из комнат выскочила девушка с перекошенным лицом и… волосами нежно-зеленого цвета. Глаза бедолаги гневно сверкали, ноздри раздувались, и смотрела барышня прямо на Злату, сжав кулаки и явно собираясь обвинить в своих бедах именно ее.

– Это все твой шампунь!!! – возопила леди, оправдав ожидания Златы. – Я вчера у тебя брала! А теперь вот что с моими волосами!

Конечно, на вопли в коридор вышли и другие девушки, переглядываясь и косясь на зеленоволосую. Однако Злата не собиралась отмалчиваться и скрестила руки на груди, смело встретив гневный взгляд леди.

– Во-первых, даже если и правда твоя служанка приходила за шампунем и на баночке есть и мои следы, то последние два часа меня здесь не было, – спокойно начала она. – И придворные дамы подтвердят, что пригласили меня на прогулку. Во-вторых, я готова перед князем Леденским повторить, что не имею никакого отношения к цвету твоих волос. – Злата чуть прищурилась и сладким голоском добавила: – Ну что, зовем его светлость? Кстати, судя по запаху, в шампунь добавлены листья одной простой травки, и выводится этот цвет обычным отваром другой. Могу подсказать рецептик, – усмехнулась Злата, с триумфом глядя на тяжело дышавшую леди.

– О, это и магией убирается легко, – неожиданно небрежно обронила Янина, стоявшая ближе к зеленоволосой, и с невозмутимым видом провела ладонью над шевелюрой девушки.

Та сразу приобрела свой естественный золотистый цвет, и среди остальных раздались тихие смешки. Неизвестно, что было бы дальше, но тут появился давешний дворецкий и заявил:

– Леди, его высочество ждет вас на обед! Прошу собраться через десять минут!

Барышень как волной смыло, все моментально шмыгнули по комнатам, а Злата лишь фыркнула, решив, что менять платье по три раза на дню только для того, чтобы покрасоваться перед Юлианом в новом наряде, точно не будет. И осталась в коридоре ждать остальных. Ровно через десять минут они всем составом отправились в уже знакомое крыло на встречу с наследником. По пути Злата невольно размышляла, с чего бы это Янине выступать на стороне соперницы? Неужели и впрямь решила подружиться? Но додумать она не успела: рядом пристроилась Катажина.

– Мне кажется, мой подарок принцу не понравится, – тихонько вздохнула она, но без особого сожаления в голосе. – Да я и не рассчитываю, в общем-то.

– Не сдавайся раньше времени, – приободрила ее Злата, хотя в глубине души надеялась на отъезд Катажины. Ну, она же все равно не слишком рвалась в невесты принца, так?

– Я же говорила, мне выигрыш не нужен, – подтвердила Катажина мысли Златы. – Так что совершенно не обижусь. А можно, я тебе писать буду, Злата? – неожиданно спросила Катажина, заглянув в лицо принцессе.

– Разве что с курьерами, магическое послание до меня не дойдет, – с улыбкой напомнила Злата.

Тем временем они дошли до гостиной, где их ждал накрытый стол и Юлиан собственной персоной. Увидев, что стол круглый, Злата едва не рассмеялась, оценив находчивость наследника: зато никому из девушек не будет обидно, да. Леди расселись в соответствии с табличками, и опять около Юлиана с обеих сторон по два стула остались свободными и без приборов. Да уж, сама деликатность и воспитанность…

– Всем приятного аппетита, – пожелал его высочество, когда дамы расселись. – Предлагаю сначала пообедать, а потом уже решать наши дела.

Только все взялись за ложки, как в столовой появилось еще одно действующее лицо.

– О, Юлиан, дорогой, ты не против, если я присоединюсь к вам? – прощебетала королева с непринужденной улыбкой, опустившись на свободный стул рядом с принцем.

– Не против, ваше величество, – вежливо ответил Юлиан, и по его лицу совершенно нельзя было понять, как же на самом деле он относится к появлению матери.

Во время обеда за столом царила непринужденная атмосфера, которую поддерживала, конечно, Лаура, искусно ведя светскую беседу со всеми девушками. Правда, ее взгляд слишком уж часто задерживался на Злате, и скорее всего это заметили, но Злата предпочла уделить больше внимания обеду, чем коситься на Юлиана. Хотя очень хотелось… Она скучала, правда. И одновременно в голову настойчиво лезли воспоминания утра, когда принц любезничал с Яниной… «Тьфу! Прекрати немедленно!» – мысленно шикнула на себя Злата и постаралась отогнать болезненные картинки. Только ревности еще не хватало для общей неразберихи! Хорошо еще, с едой все было в порядке, ни Юлиану, ни другим девушкам никто ничего не пытался подсыпать. Конечно, князь Леденский наверняка ужесточил контроль, да и остальные леди вряд ли рискнут повторить сомнительный опыт.

Когда кандидатки почти закончили с десертом, Юлиан приступил к самой интересной части обеда.

– Что ж, я поразмыслил обо всех ваших подарках, леди, и учел наше знакомство на первом вечере, – начал он, обведя внимательным взглядом замерших девушек.

При этом Злате всего на мгновение показалось, что на ней его глаза задержались на несколько мгновений дольше…

– Те, кого я назову сейчас, останутся во дворце, и с ними я побеседую сегодня еще раз, а завтра утром мы встретимся снова, и вы услышите подробности второго этапа отбора, – принц улыбнулся уголком губ.