В полной тишине Юлиан открыл футляр, достал кисть с пушистым кончиком провокационно рыжего цвета, осторожно тронул, проверяя мягкость. А Злата некстати вспомнила, как эти же пальцы касались ее хвоста… Щеки вспыхнули жаром, и она порадовалась, что стоит спиной к остальным, начав глубоко и размеренно дышать, унимая эмоции. Юлиан же достал следующий предмет, медальон на цепочке, и открыл, уставившись на собственный портрет.

– Думаю, вы сами выберете, кого хотите видеть рядом с собой, и нарисуете ее портрет, – так же негромко сообщила Злата, упорно не поднимая глаз, присела в реверансе и вернулась на свое место в полной тишине, сопровождаемая взглядами остальных девушек.

Опустившись на свой стул, она все же рискнула осторожно покоситься на принца – по его непроницаемому лицу ничего не возможно было понять, а медальон он так и держал в руке.

– Что ж, леди, благодарю, – наконец произнес Юлиан и поднялся. – К обеду я сообщу, кто может отправляться домой и какой будет следующий этап. Всего хорошего, – коротко поклонившись, он вышел, оставив все подарки на столе.

Ну а девушкам ничего не оставалось, как выйти за дворецким из гостиной, тихонько переговариваясь и строя предположения, кому же не повезет. Злата по пути тихонько сбежала от всех, отправившись в лабораторию – там ей было спокойнее, да и за работой вредных и нервных мыслей меньше будет в голове. Эмоции опять вышли из-под контроля и грозили затопить, еще и вспоминалась эта Янина, как принц улыбался ей, как они любезничали… Тьфу!

Мысль тайком подлить что-нибудь вредной леди Злата упорно гнала от себя, не желая уподобляться той, что чуть не отправила Аннешку с отбора досрочно. Тем более вообще не доказано, что именно Янина сотворила ту подставу, а значит, нечего и думать о мести. И ей вовсе нет никакого дела до того, кому там улыбается его высочество! Она ведь решила остаться на этом отборе только затем, чтобы красиво отказаться от чести стать женой Юлиана! Вот и почаще надо напоминать себе об этом, а не мечтать о… всяком.

У пана Гуриша Злата провела часа полтора, отвлекшись на шампунь и бальзам – запасы подошли к концу, а их больше всего просили. Отметила, что надо бы наведаться в травницкую лавку, чтобы пополнить запасы травок и корешков, и неторопливо вернулась к себе. До обеда еще оставалось время, однако заскучать Злата не успела: в дверь раздался негромкий стук.

– Войдите, – слегка удивленно и настороженно отозвалась принцесса, гадая, кого принесло.

Это оказалась горничная, но не Златина. Она зачем-то огляделась и шагнула через порог, чем еще больше вызвала подозрения девушки.

– Добрый день, миледи, мне поручено проводить вас к известной особе, – протараторила барышня, стрельнув глазами в сторону приоткрытой двери в спальню.

Уши Златы встали торчком, она отступила на шаг, прищурившись.

– К какой такой особе? – переспросила она настороженно.

– Меня просили напомнить, что вы встречались в парке, – ответила горничная терпеливо.

Принцесса ненадолго задумалась. В парке она встречалась с Лаурой, и может ли так быть, что королева снова захотела пообщаться с ней? Ну… Не интриги же кто-то опять плетет, нет причины – Юлиан особо и не проявляет внимания… Так что точно не одна из кандидаток. Тем более Эрик ясно выразился, и расследование отравления Аннешки все еще ведется. Коротко вздохнув и мысленно скрестив пальцы, Злата кивнула.

– Хорошо, пойдемте, – согласилась она, надеясь, что не совершает ошибки, следуя за незнакомой служанкой.

Они шли обходными путями, избегая людных мест, и настороженность Златы никуда не пропала. На всякий случай она приготовилась к неприятностям, косилась по сторонам, стараясь не подходить к дверям, и держалась от служанки в нескольких шагах. Однако та уверенно шла вперед, не оборачиваясь и не пытаясь подстроить никаких пакостей. Миновав еще несколько коридоров, безликих гостиных и переходов, служанка остановилась и повернулась к Злате.

– Прошу, вас ждут, – присев в реверансе, горничная распахнула перед принцессой обычную дверь.

А по ту сторону оказался… чудесный внутренний дворик, зеленый и свежий, и оттуда восхитительно пахло цветами. И еще из глубины доносились голоса, и один из них Злата узнала. Королева. «Она снова захотела встретиться?..» – мелькнула у нее суматошная мысль, но заставлять ждать коронованную особу было бы не слишком вежливо, и Злата шагнула вперед. Судя по всему, ее величество не одна, и аррини лишь надеялась, что вместе с Лаурой не Юлиан. Хотя вроде голоса женские. Девушка пошла вперед, по дорожке, выложенной гладкими белыми камушками, невольно обращая внимание на растения вокруг. Цветущие кусты с мелкими розовыми розетками, клумбы с разноцветными цветами, чуткое ухо Златы улавливало журчание фонтана в глубине. По периметру росли деревья с раскидистыми кронами, дававшие тень и прохладу, и в общем и целом дворик выглядел уютным и приятным. Дорожка вывела Злату к центру, где находилась длинная полукруглая скамейка, на которой и расположились леди во главе с королевой.

– О, а вот и Златочка! – воскликнула Лаура, едва увидев аррини, выпрямилась и протянула руку. – Милая, очень рада тебя видеть, садись же! Дамы, позвольте представить вам – принцесса Злата, она приехала из соседней страны, приемная дочь их величеств Алиции и Влодека. И кстати, эта чудесная девочка отлично разбирается в растениях и делает потрясающую натуральную косметику! – сразу сдала ее величество Злату с потрохами.

Принцесса тут же ощутила, как теплеют щеки от устремленных на нее взглядов остальных леди – их было всего человек пять, по всей видимости, самые приближенные к королеве.

– Добрый день, – поздоровалась Злата, сумев совладать с дрожью в голосе.

– Правда? Вы действительно разбираетесь в косметике? – живо переспросила одна из фрейлин, подавшись вперед, ее глаза заблестели любопытством.

А Злата, покосившись на нее, отметила некоторую тусклость волос, и даже на вид они казались ломкими, и кожа выглядела болезненно-бледной. Может, конечно, дама прикрывалась иллюзией, только на Злату эти магические штучки не действовали.

– Правда, – Злата кивнула и подошла к скамейке, где свободное место оставалось как раз около Лауры.

Едва она опустилась, как леди тут же наперебой засыпали Злату вопросами, а королева снисходительно улыбалась, довольно поглядывая на девушку и явно рассчитывая именно на такой исход. Кажется, ее величество вознамерилась сразу познакомить Злату с придворными и ввести в ближний круг… Видимо, надеясь, что Юлиан выберет именно ее. В груди кольнуло при мысли о наследнике, и аррини поспешно отогнала ее, не желая портить себе настроение.

Конечно, леди заинтересовались и воспоминаниями Златы о прежней жизни, хотя она и мало что могла рассказать, интересное им. Миры были слишком разные, но на вопросы девушка отвечала. Вроде все фрейлины проявляли дружелюбие, к облегчению Златы, и королева на этот раз почти не вмешивалась в беседу, чем слегка удивила принцессу.