В столовой стало так тихо, что слышалось дыхание кандидаток, они неотрывно смотрели на Юлиана, ожидая его вердикта. Ну, точнее, не все, конечно, некоторым было все равно, как подметила Злата. Янина тоже скромно смотрела в собственную тарелку, отламывая ложечкой маленькие кусочки воздушного лимонного суфле и старательно делая вид, что она спокойна и невозмутима. Хотя учащенное дыхание выдавало Янину с головой.

– Леди Янина Дорни остается, и после обеда прошу вас проследовать в соседнюю гостиную, – произнес Юлиан, и в груди Златы болезненно кольнуло.

Он назвал ее первой. Ладно, это еще ничего не значит, подарок она тоже первая дарила! Дальше Юлиан назвал еще несколько имен, и лишь последней – Злату. Катажины и Аннешки не оказалось среди прошедших, но девушки, как увидела Злата, особо и не расстроились.

– Остальных благодарю за то, что откликнулись на приглашение и приехали, леди. – Юлиан поднялся. – Вы можете остаться в качестве почетных гостей во дворце, но в отборе больше участия не принимаете. Леди Янина, прошу, – принц сделал приглашающий жест в сторону еще одной двери.

Леди, конечно же, скромно улыбнулась, присела в реверансе и пропела нежным голоском:

– Благодарю за честь, ваше высочество!

И прошла за ним в соседнюю гостиную. Злата едва не умерла от любопытства, так хотелось узнать, о чем разговор, но она демонстративно отошла к приоткрытому окну, вслушиваясь в щебет птиц за окном и бездумно глядя на пышную растительность внизу. Надо прогуляться, подышать свежим воздухом, что ли, успокоиться. Что-то в последнее время она слишком часто злится на Юлиана без всякой на то причины.

– Милая, все в порядке? – неожиданно раздался рядом тихий голос, и Злата едва не подпрыгнула.

Рядом стояла королева и участливо смотрела на нее, серьезно и без насмешки. Подошла она совершенно бесшумно, так, что даже чуткий слух Златы не уловил шагов.

– Да, все хорошо, ваше величество, – принцесса нашла в себе силы улыбнуться как можно непринужденнее. – Просто решила подышать свежим воздухом.

– Ты ему нравишься, поверь мне, – совсем тихо произнесла Лаура и едва заметно улыбнулась. – Просто Юлиан иногда бывает чересчур… вредным, – она чуть запнулась перед последним словом, но в глубине глаз королевы блеснули смешинки. – Будь мудрее, милая, – шепотом добавила она и внезапно подмигнула.

И отошла, чтобы не вызывать у других девушек подозрений. После чего ее величество исправно обошла оставшихся, с каждой перекинувшись несколькими словами. К Злате подошла Катажина, ничуть не огорченная результатом отбора.

– Ну вот, я, наверное, завтра утром и уеду, – спокойно сказала она. – Не вижу смысла оставаться здесь, даже несмотря на любезное приглашение. Но тебе желаю удачи, – Катажина посмотрела на Злату задумчивым взглядом. – Я заметила, как принц Юлиан поглядывал на тебя весь обед. И что-то мне подсказывает, это что-то да значит, Златка.

Приподнявшись на цыпочки, Катажина чмокнула оторопевшую аррини в щеку, после чего развернулась и вышла из столовой уверенным шагом, не оглядываясь. Злата моргнула, рассеянно отметила, как к выходу потянулись остальные не прошедшие отбора, и остались лишь те, чьи подарки Юлиану понравились. Королева тоже попрощалась со всеми и вышла, и почти сразу распахнулась дверь и появилась Янина. На щеках цвел нежный румянец, глаза блестели, губы улыбались. Ну конечно, кто бы сомневался. Злата поджала губы, косясь на соперницу, а другие девушки стайкой окружили ее, наперебой выспрашивая, о чем она с принцем разговаривала. Ушки принцессы встали торчком, хотя она изо всех сил сохраняла равнодушный вид и упорно смотрела в окно.

– Его высочество любезно пригласил меня сегодня вечером на прогулку! – долетел радостный голосок Янины.

Это было последней каплей. В конце концов, Злату не учили всю жизнь сохранять лицо и сдерживать эмоции, и сейчас ей страстно хотелось туда, на воздух, в парк, к любимым растениям. А разговаривать с Юлианом – нет, не хотелось. Да и о чем? Он достаточно ясно продемонстрировал свое к ней отношение, так что хватит мечтать о несбыточном. Совершенно не заботясь о том, как выглядит со стороны ее поступок, Злата молча развернулась и стремительно покинула столовую, глядя прямо перед собой и стараясь дышать ровно и размеренно, чтобы успокоить клокотавшую в душе злость. Вот и пусть милуется со своей Яниной! Хоть до посинения! Гомозигота она ущербная, вот кто!

Чуть не фырча, как закипающий чайник, Злата почти бегом преодолела несколько гостиных, пока не нашла стеклянные двери, выходящие прямо в парк, и выскочила на свежий воздух, с наслаждением вдохнув полной грудью. «Никого не хочу видеть!» – мелькнула у Златы мрачная мысль, и девушка направилась в глубь парка, чтобы развеяться и успокоиться.

Янина шла к себе, полностью довольная сегодняшним днем. Все прошло как по маслу! И подарок Юлиану, и эта краткая беседа с ним! Правда, принц всего лишь еще раз поблагодарил и попытался выяснить, откуда Янине известно о его увлечении, на что девушка лишь загадочно улыбнулась и обронила, что титул – не самое привлекательное в Юлиане. И что есть много способов узнать об интересах симпатичного тебе молодого человека. Кажется, принцу такой ответ понравился! Хотя на прогулку он все же не пригласил, это Янина от себя добавила, желая посмотреть на реакцию ушастой принцессы. Судя по тому, как та вылетела из гостиной, услышанное ее задело, да еще как!

– Что ж, посмотрим, кто выиграет, дорогуша, – мурлыкнула Янина, уже предвкушая второй этап.

Любопытно, что задумал принц для оставшихся девушек, но она не сомневалась, что пройдет и второй этап. Пребывая в радужных мыслях, Янина открыла дверь своих покоев и шагнула в гостиную… чтобы удивленно замереть, уставившись на неожиданного гостя.

– Леди Дорни? Добрый день, – князь Леденский устроился в кресле, не сводя с нее внимательного взгляда и с довольным видом, как у кота, объевшегося сметаны. – А я вас жду, знаете ли. Недавно вот имел беседу с вашей служанкой, и сколько интересного она мне рассказала! Вы что, и правда думали, что ваши делишки останутся безнаказанными?

Улыбка застыла на лице Янины, сердце испуганно забилось. Да, она, признаться, не предполагала, что королевский советник возьмется за расследование всерьез, ведь подумаешь, дрязги между кандидатками, да кого это волнует? Никто же сильно не пострадал? Так чего шум поднимать?.. Но леди постаралась сохранить лицо и как можно непринужденнее произнесла:

– Простите, я не понимаю, о чем вы…

– Прекрасно понимаете, леди, – мягко прервал князь, но его взгляд остался холодным и жестким. – Ваша служанка рассказала мне все. И как вы шпионили за принцессой Златой, и как послали горничную вынюхивать в закрытую часть дворца, и как она ходила в травницкую лавку по вашей просьбе. Я маг-универсал, да будет вам известно, и ментальная магия доступна мне в полной мере, миледи. Не пытайтесь увильнуть. У вас полчаса на сборы, я лично провожу вас к выходу из дворца.

Янина растерянно хлопнула ресницами, не ожидая такой быстрой развязки.