Миха успевает заметить блеск кирасы и собственное отражение в стёклах противогаза. Ничего не соображая, он просто-напросто падает на задницу. Вцепляется во влажную землю, пытается отползти. Через долю секунды его нос втыкается в прелую листву. К губам прижимается тактическая перчатка. Чьи-то пальцы хватают за волосы, отрывают лицо от земли. Рожа в противогазе наклоняется. Подносит палец к фильтру. Миха судорожно кивает.

Рядом появляются фигуры, запакованные в сталь и кевлар. Бойцы обмениваются жестами. Готовят топоры, тесаки, сапёрные лопатки. Проверяют давление в баллонах с горючей смесью. Щелкают предохранителями крупнокалиберных пушек.

Пригнувшись и вцепившись в свои игрушки, головорезы беззвучно двигаются между деревьями. Разбиваются цепью. Крадутся навстречу источнику матерных воплей.

Глядя на спины громил, Михаил Сомов оправляется от шока. Дикий, ненормальный, физиологический страх отступает, уходит на второй план. Спасён. Наконец-то спасён! Вместе с радостью, к нему приходит понимание.

Это утиная охота.

А он – чёртова подсадная утка!

На окраине дачного посёлка, между болотом и пыльной дорогой, в тени кривых деревьев – начинается новый акт кровавой драмы. Актёры пудрят щёки, натягивают парики, передергивают затворы. Раздаётся третий звонок. Статист в кевларовой броне хватает Михаила Сомова за шиворот. И усаживает на место в первом ряду.

Сцену заполняет треск ломающихся веток. Потоки матерной ругани. Угрозы. Крики. И, наконец, зелёный занавес расходится в стороны. Перед Михой предстаёт синеносый оборванец. В трясущегося школяра упирается мутный взгляд. В этом взгляде нет ничего человеческого. Ничего осмысленного.

Лесополосу заполняет торжествующий вопль!

Без всяких затей, без лишних слов, не обращая внимания на парней с пушками – преследователь бросается на Миху!

Громилы в кольчугах стреляют без команды. Дюжина стволов выплёвывает огонь и грохот. Пули входят в дергающееся тело, словно монеты в свинку-копилку. Потоки свинца рвут мясо, дробят кости, превращают голову в месиво из багровых комьев. Над рядами черных зубов открываются глубокие алые колодцы. Водопад из крови и фрагментов черепа окатывает грязную куртку. Мерзкая рожа расходится в стороны, расползается, разваливается на дольки, словно огромный мандарин.

Сомов прижимает ладони к ушам, ползёт на заднице, пытается покинуть карнавал томатного пюре. Но над ним возвышается бронированный стрелок. Одной рукой держит школяра за шиворот, в другой трясётся автомат, выплёвывая свинцовые пилюли навстречу гостю.

На свою беду, Миха отрывает взгляд от ботинок с кевларовыми стаканами. Поднимает голову. Решается взглянуть на синеносого преследователя. В облаке пороховых газов дергается и тает пугало из окровавленного пластилина. Миха в один момент разживается целой охапкой картинок, которые будут всплывать в ночных кошмарах до скончания века.

Человеческое лицо исчезло. Превратилось в изжеванный малиновый пудинг. Разрывные пули заставили бомжару похудеть на несколько килограммов, вырвали и разбросали потроха по сухой листве. По какой-то странной, немыслимой, невозможной причине – он не спешит отправляться на тот свет, верхом на свинцовых струях.

Антропоморфная фигура качается из стороны в сторону. Содрогается от баллистических ударов. Но всё ещё переставляет ноги. Бардовая клякса сползла с полотна свихнувшегося импрессиониста. Пообедала своим создателем. И пожелала добавки. Шаг за шагом, она приближается к веселой компании с пушками и тесаками.

Это не человек.

И не труп человека, оживший по воле злых богов.

Это существо из областей за пределами существования.

Кусок воющего мяса выбрался из Шаддата. Эволюционировал, забрался внутрь какого-то бедолаги. Нарастил кости и плоть. Получил способность водить жигули, носить дерматиновые куртки, сморкаться и материться. А теперь, ведомый голодом – он спешит познакомиться с Михаилом Сомовым!

Миха не успевает лишиться чувств, укрыться от кошмаров под пологом забвения. События развиваются слишком быстро. Друзья попа и майора владеют ситуацией. Они знают, с чем имеют дело. Они вооружены планом, методом и инструментом. Запакованные в резину боевики приготовили культурную программу для вечернего рандеву. Сом слышит отрывистую команду.

– Первое звено – вперёд!

От группы стрелков отделяется несколько громил. Бронированные дуболомы бегут навстречу аляповой конструкции из лоскутов мяса. Выстрелы крупнокалиберных дробовиков звучат одновременно. Колени человекоподобного существа превращаются в облако из кровавых ошметков и осколков кости. Жуткая фигура наконец-то останавливается, начинает медленно оседать на землю.

– Второе звено – приступить к разделению!

Блестит сталь. Топоры и тесаки покидают ножны!

Прорезиненные громилы бросаются на дергающуюся конструкцию из человеческой плоти. С уханьем и гиканьем, молотят клинками извивающийся ужас! Обступают, прижимают к земле – и начинают рубить конечности! Миха видит, как над потоками кровавых брызг взлетают отсеченные пальцы и уши. Как парни в костюмах химзащиты отрезают ноги от бьющегося тела. Как окружающее пространство заливают струи багрового фарша.

В этот момент – полурасчленённое существо вносит диссонанс в слаженную командную работу.

Изрубленный корпус рывком поднимается над землёй, ерзая на кровавых обрубках.

Суповой набор пытается покинуть кастрюлю!

Рука выпотрошенного существа входит в собственную грудную клетку. Выламывает ребро. И молниеносным движением втыкает острую кость в брюхо одному из бойцов.

Тот отшагивает, зажав рану. Хрипит и пятится. Падет на колени. Заваливается на траву. К нему подскакивает один из бойцов, жонглирует аптечкой и инъектором. Хватает раненного за шиворот, тянет сквозь заросли. Остальные бойцы завершают дело. Через минуту – на мокрой листве остаётся лишь дёргающийся корпус, лишенный головы и конечностей.

– Брат Филарет! Приступить к экстракции!!!

Один из бойцов ставит ботинок на искорёженный человеческий остов, склоняется над кучей мяса. В его руках прибор, похожий на огромный пылесос. Вместо мешка для мусора – прозрачная колба. Толстый металлический щуп входит в дергающиеся останки, извивается, пульсирует, нащупывает цель. Раздаётся оглушительный вой насоса. Секунда – и в колбе оказывается розовая медуза. Тонкие нити липнут к стеклу. Из клубка вен и багровых пузырей выходит мутный глаз. Человеческий глаз, присоединенный к громадной кроваво-красной амёбе.

На Михаила Сомова обрушиваются воспоминания.

Он уже видел подобную мерзость.

Более того – он её съел. Проглотил в виде смузи, вместе с колой и святой водицей.

Миха теряет способность удивляться или испытывать отвращение. Сил несчастного школяра хватает лишь на то, чтобы не обделаться от ужаса, и не выблевать собственные потроха. Но самое страшное ещё впереди.