– Нет…

– А ты сказала ему, что любишь его?

– Нет! Нам незачем говорить на подобные темы. И так все ясно, – я почувствовала злость. Василисе удалось вывести меня из равновесия в считанные секунды.

– Пока вы не поклялись друг другу в любви, у вас нет отношений, – возразила лягушка.

– Почему?

– В Залесье, в том числе и в Тихой роще, действуют негласные правила. Пока вы не признались друг другу, кто угодно может претендовать на твою руку!

– А, что, есть такие глупцы? – горько усмехнулась я.

Василиса остановила меня перед дверью, потянув за рукав.

– Не смейся, царевна. Это очень серьезно! Проклятье может снять не только Кощей Бессмертный, но и любой из его братьев!

– Но они даже ни разу не появлялись, – я покачала головой и освободила руку из хватки Василисы. – Я устала и хочу спать. Не забивай голову пустяками.

– Я же хочу как лучше!.. – она говорила что-то еще, но я закрыла дверь прямо перед зеленым носом и задвинула засов.

7

В эту ночь мне снится темнота. Оглядываюсь: во тьме ничего не видно, только блики, как от луны, расходящиеся по водной поверхности. Я делаю несколько шагов, но не проваливаюсь вниз.

Постепенно ко мне возвращается уверенность. Теперь эти кошмары не такие страшные, какими казались. Что бы мне ни приснилось, я смогу объяснить это себе во сне.

– Тебе меня не запугать! – кричу я, размахивая руками. – Я здесь хозяйка. Убирайся из моей головы!

Шелест крыльев заставляет меня насторожиться. Что-то большое с громким шипением проносится мимо. Оно задевает мои волосы, путается в них и взбирается острыми коготками на макушку. Я кричу, цепляюсь руками за голову, пытаясь оттащить от себя маленькое злобное нечто.

– Хозяйка, говоришь? – насмешливый голос эхом отдается в ушах. – Ты-то мне и нужна, хозяйка.

Тварь сползает ко мне на плечо и впивается острыми зубами в шею. Я кричу, а силы покидают меня так быстро, что кажется, будто вот-вот умру.

С трудом я разлепляю глаза и пытаюсь разомкнуть губы. Что-то огромное и черное держит меня за бедра и талию лапами. Луна в небе светит так ярко, что я щурюсь. В ее желтоватом свете моему взору открывается морда огромной летучей мыши. Она открывает рот и шипит так, словно кто-то проводит когтями по школьной доске.

1

Домовой сидит в библиотеке и разглядывает кольцо. Оно кажется ему смутно знакомым, но он не успевает вспомнить. Массивные двери распахиваются.

– Немедленно верни кольцо! – требует Кощей.

На его щеках играет фиолетовый румянец, отдаленно напоминающий гневное покраснение.

– С чего бы? Я забрал его у той глупой девчонки, – отвечает Домовой и сжимает кольцо в руке.

– Это мое кольцо, – Кощей протягивает ладонь и требовательно смотрит на племянника.

Домовой наклоняется вперед и держит трофей за веревку двумя пальцами.

– Возьми, – дразнит он, нагло улыбаясь.

– Не заставляй меня напоминать тебе, кто здесь хозяин, – предупреждает Кощей.

– Я не боюсь темной магии!

Кощей закрывает глаза. Его кожа возвращается к бледно-голубому оттенку. Им овладевает такое спокойствие, что любому живому человеку стало бы страшно. Но только не Домовому. Он знает, что дядя не причинит ему зла.

Кольцо тянет за собой веревку. Магическая сила заставляет Домового напрячься и использовать собственную магию. Они борются за обладание семейной реликвией.

– Я не понимаю, – с трудом говорит Домовой, стараясь не потерять контроль над силой, – почему ты просто не можешь отдать мне это кольцо?

Кощей открывает глаза и Домовой пугается его взгляда: пустого, холодного и разъяренного одновременно.

– Этот артефакт, – отвечает Кощей, и веревка натягивается, словно вот-вот порвется, – может спасти всех нас.

Домовой отпускает кольцо, и оно устремляется в руку Кощея. Он чувствует магию, теплыми золотыми потоками устремляющуюся внутрь и касающуюся сердца. Его согревает изнутри, и на губах Кощея появляется подобие улыбки. Он уже забыл, какого это – чему-то радоваться.

– И что будет теперь? – спрашивает Домовой, боясь слезть с книжного шкафа.

– Теперь, – отвечает Кощей, – я стану царем Тихой рощи. И нам не нужно будет ждать ритуала.

2

В его жизни были моменты, когда Кощей сомневался, стоит ли пытаться преодолевать проклятие и отдавать души юных девушек в качестве дани. Существовать год в мире, в котором нет счастливых существ, означало снова и снова проходить через одни и те же страдания. Хоть он и лишился человечности, Василиса всегда помогала ему с невестами. Она говорила девушкам, что ничего страшного в их жизни не произойдет, что они обязательно помогут царевичу снять проклятие и что только они – избранные.

Кощей слышал легенду о девочке из сказания, которую так обожал Домовой, но знал: никаких избранных не существует, как не существует и той, что сможет разрушить злостные чары. Но теперь, когда Тая разбудила в нем оставшуюся человечность, а кольцо наполнило душу энергией, Кощей осознал, что хочет только одного – прожить с Таей каждый день, что у него остался до ритуала, а потом, если риск будет слишком высоким, умолять ее сломать иглу. Кощей впервые по-настоящему хотел, чтобы порочный круг разомкнулся, и он наконец искупил свои грехи.

Кольцо подсказало ему то, что было сокрыто от глаз остальных. Домовой не мог знать, что в магии, которую хранил кусок серебра, была заключена целительная сила. Она не оживила Кощея, не вернула ему страстную любовь к жизни, но показала, что он сам смог изменить судьбу, и что теперь он не имеет права отступать.

Это случилось тринадцать лет назад, когда погибла очередная невеста. Кощей покинул рощу и вышел за ее пределы. Серый волк пожирал кролика, что позволило царевичу перейти по невидимому мосту в ту часть леса, где не было ни одного сказочного существа.

Кощей набрел на болото и долго смотрел на мутно-зеленую поверхность. Иногда она булькала и звук отдавался так громко, что у него звенело в ушах.

– Пусть все катится в пропасть, – сказал Кощей, сжал кольцо и, замахнувшись, швырнул его.

Кольцо перелетело на другой берег и с тихим звуком упало в болото. Кощей повернулся, надеясь никогда больше не увидеть эту вещицу, и побрел обратно к лесу. Он не помнил о матери, что наказывала ему строго хранить кольцо, не думал о невестах и не думал о том, как можно победить проклятье. Четыреста восемьдесят лет прошли, как мгновение, и столько же душ молодых девиц было уничтожено. Кольцо должно исчезнуть и больше никому не причинить вреда.

Только Кощей об этом подумал, как услышал хлюпанье. Он обернулся и заметил маленькую девочку, подбирающуюся на четвереньках к болоту. Наблюдая за ней, Кощей почувствовал, как забилось его сердце. Едва слышно, почти незаметно. Он приложил руку к груди и ощутил постукивания.