– А это что значит? – удивилась Мурочка.

– Откуда я знаю! Наверное, если немой проговорится, какой-то «он» отрубит ему этот самый средний палец.

– Ты же говорил, его задушат!

– Задушат «они», а «он» палец отрубит! А потом немой указал Рянгину на дверь и, хрипя, стал снова сжимать свое горло. Потом он протянул руки к Ванькиному горлу.

– Он все-таки хотел душить Рянгина! – ахнула Мурочка.

– Ну, Ваньку так просто не задушишь, – с уважением заметил Вова. – Сторож просто хотел сказать, что если Рянгин не уйдет, его задушит тот, кто обычно всех душит.

– Да кого же задушили? – не поняла Мурочка. – Ничего такого не было!

– Пока не было…

Лиза слушала все это молча, прислонившись затылком к прохладному кирпичному боку сарая. Она думала о том, что белобрысый Ваня Рянгин не так прост. Не побоялся полоумного сторожа – громадного, чернолицего, зловонного. Ночью ходил на кладбище. Вместе с мужиками таскал ведра на морохинском пожаре. Да ведь он самый необыкновенный человек из всех, кого она встречала! И почему только сейчас она это поняла? Тетины гости, соседи, мальчишки с Почтовой и с дачи, сослуживцы отца, офицеры местного гарнизона все скучные, как персонажи Чехова или лебеда у забора. А Ваня совсем не такой!

Эта мысль настолько поразила Лизу, что она решительно встала и сказала:

– Пойдемте-ка в сад Копытиных.

– По такой-то жарище? По пыли? – захныкала Мурочка.

– Лучше уж на Неть, – предложил Володька. – Там свежее! Я могу лодку зуевскую взять, если только Зуев с утра не уехал на ней рыбачить.

– На качели хочу! – уперлась Лиза.

Мурочка покачала головой:

– На качели? Ни за что! В такую жару меня сразу затошнит. Лиза, ты с ума сошла, что ли?

– Я могу пойти, меня никогда не тошнит, – галантно согласился Вова. – Только на Нети куда лучше! Если, конечно, Зуев не поехал рыбачить.

– Мурочка, посмотри, дело-то к вечеру! Уже не так жарко. Ты посидишь на скамеечке, а мы с Володькой покачаемся, – взмолилась Лиза.

Она знала: если сейчас она не побежит куда глаза глядят, не взлетит в небеса, не прыгнет с какого-нибудь обрыва так, чтоб сначала свистнуло в ушах, а потом вода ударила бы в пятки, поглотила с головой и снова вытолкнула наверх – она просто задохнется.

– Я с вами. Лишь бы дома не торчать и не попасться на глаза ей! – вздохнула Мурочка.

Она кивнула в сторону новой зеленой беседки. Оттуда, из-за полосатых занавесок, доносился мерный храп.

Они вышли на Почтовую. Первым, кого они встретили, был Ваня Рянгин.

– Пойдешь с нами в сад Копытиных? – с ходу спросил Володька.

– Пойду, – ответил Ваня без малейших колебаний.

– Я тебя последние дни все время на Почтовой вижу. Если у тебя тут дело, а мы помешали, приглашение берем обратно – мы люди деликатные, – сказал Вова.

– Нет у меня никаких дел, – отрезал Ваня.

Лиза поругала себя за то, что давно не выглядывала на улицу. Конечно, не за леденцами в лавку к Маматову Ваня ходил по Почтовой. Но тетя Анюта спустила на всех окнах тяжелые портьеры, чтобы не было в комнатах жару и мебель не выгорала. Получились не комнаты, а полутемные пещеры, где делать было нечего. Лиза туда не заходила и в окна не смотрела. Оказывается, зря!

– Ты на каменоломнях загорел, как индеец. На Кожаного Чулка стал похож, – с завистью заметил Володька, разглядывая Ваню.

Загар у Вани действительно был медный, индейский. Такой мог считаться признаком красоты где-нибудь в прериях, но не в Нетске.

– А Чумилка на Нети у нас ничуть не хуже закоптился – вылитый Бюг-Жаргаль, предводитель негров[10], – сказала Мурочка. Она любила блеснуть начитанностью.

– Эх, сейчас бы на Неть! – вздохнул Володька. – К чему нам этот дурацкий сад? Там душно и народу полно. Учителя на каждом шагу попадаются, папины пациенты – ну их всех к лешему! Лиза, упасть мне на колени, чтоб ты согласилась туда не ходить?

Лиза коленопреклонений не захотела и без всяких уговоров отправилась на Неть.

Вчетвером они прошли два квартала по Почтовой и свернули на Косой Взвоз. Этот короткий переулок существовал вопреки плану городского архитектора, где значились одни прямые линии. Косой Взвоз вычертила сама природа в виде волнистой загогулины – именно по такому вольному маршруту стремился к Нети талый весенний поток. Домишки вдоль загогулины стояли сплошь деревянные, плохонькие. Зато они ловко преодолевали крутизну берега тем, что один бок, ближний к реке, был у них о двух этажах, а другой, упершийся в обрыв, – одноэтажный. Вместо тротуаров в самых неровных местах устроили дощатые лесенки. Однако спускаться к реке удобнее было по мостовой, по древнему весеннему руслу. Это русло к лету превратилось в твердый желоб. Серо-желтая нетская земля, зноем обращенная в пыль и прах, была горяча, будто ее калили в печи. Зато в конце переулка синел лоскут Нети. Он весь дрожал и передергивался солнечными блестками.

Вдруг шум, говор и смех послышались сверху – с горы, откуда и начинался Косой Взвоз. Сухая твердь переулка содрогнулась от конского топота. Четверо пешеходов тут же благоразумно прижались к забору.

Посторонились они вовремя: из-за угла высыпала целая кавалькада. За нею стлалась густая завеса пыли. Куда направлялись всадники, было понятно: по берегу среди ивняка вилась дорожка в сторону Зерновки. А в Зерновке – лучшее купанье. Вода там, выше Нетска, выше пароходно-фабричной суеты, считалась самой чистой. Берег курился тонким белоснежным песком, предприимчивые торговцы держали на пристани недурной буфет.

Среди всадников, которые спускались по Косому Взвозу, было несколько офицеров в светлых летних кителях. Знаменитого капитана Матлыгина Вова Фрязин узнал сразу. Небольшой, но широкий, с плоским скуластым лицом, уже в начале июня чугунно загорелый (куда Ване!), капитан лениво трусил на рыжей лошадке.

– Монгол! – шепнул Вова с видом знатока. – Я знаю, этого коня Монголом зовут. У Матлыгина самого физиономия вполне инородческая, правда? Когда он в экспедиции надевал местное платье и ездил без седла, аборигены принимали его не просто за своего – за древнего батыра, восставшего из мертвых. То есть за привидение!

– Чушь, – ответила Мурочка, любительница противоречить. – Это не привидение, а урод какой-то! И лошадь его урод.

Мурочка не могла оценить ни Матлыгина, ни его коня. Ведь среди других всадников, тоже не слишком казистых (учитель физики Мухин, помощник адвоката Генсерский, актриса Звягина в английском кепи), был трагик Варнавин-Бельский. А в трагика Мурочка была старательно влюблена уже второй год. Звала она его исключительно душкой и приобрела все три открытки издательства Фишер, на которых Варнавин был снят. Она часами эти открытки разглядывала и не могла решить, кто же краше – кудрявый ли Чацкий с сильно начерненными бровями, столь же кудрявый и бровастый Ромео или, наконец, Отелло. Для этой коронной роли Варнавин мазался жженой пробкой, оставляя светлые круги вокруг глаз и рта. Вдобавок он надевал самый завитой из своих париков и таращился так, что его нельзя было бы узнать, если б на груди мавра фотограф не нацарапал фамилию «Варнавин». На Косом Взвозе трагика выдавал громадный рост. Матлыгин на своем рыжем Монголе едва достигал его груди! Большое правильное лицо Варнавина не сохраняло сейчас величия, каким дышало со сцены. Трагик улыбался направо и налево, показывая крупные зубы, и рассказывал спутникам, что кушал на завтрак. Знаменитый голос артиста был так силен, что, казалось, внутри туловища Варнавина расположены бездонные, играющие эхом пустоты.