встретил меня привычным шумом ожидающих поезд пассажиров, рядом пролеток и карет с поджидающими клиентов извозчиками и знакомой кепкой, шныряющей среди толпы. Аккуратно продвигаясь к ее хозяину, я сумел незаметно подойти к напряженно проводящему взглядом одышливого мужика подростку и хлопнул того по плечу.

Тот испуганно пригнулся и попытался метнуться прочь, но мои слова остановили этот порыв.

— Привет, Саша. Работаешь? — иронично спросил я.

— Здравствуйте, Григорий Мстиславович, — смущенно повернулся тот ко мне. — Да так...

Признаваться, что только что хотел вырвать из рук незадачливого мужика его багаж, паренек не спешил. Но я и не стал его к этому принуждать.

— Скоро поезд из Твери будет, не в курсе?

— Минут через двадцать подойти должон, — пожал тот плечами. — А вы кого-то ждете?

— Да. Встретить знакомую надо. Может, пока поговорим? Расскажешь, что интересного слышал?

— Отчего ж не поговорить, — приосанился тот. — Идемте. Вон лавочка свободная есть, — махнул он рукой.

Пока шли к указанной мальцом лавочке, ту успели занять. Но на наше счастье рядом в этот момент освободилась другая. Туда-то мы и двинулись.

— Как жизнь молодая? — решил я начать с общих фраз.

— Да как обычно, — пожал плечами Сашка. Подумал маленько и добавил. — Сказать мне сейчас вам нечего. Никого чужого и подозрительного я больше не видел, а свои...

Тут он замялся, но я и так его понял. Даже если кто-то что и говорит не очень лицеприятное в сторону власти, сдавать мне его Сашка не будет. Я все еще чужак, пусть и полезный.

— Расскажи о себе, — перевел я тему. — Так и думаешь чужие вещи таскать?

Мне и правда стало интересно, что думает парень о своем будущем. Как вообще живут подростки, особенно из его среды.

— А что еще делать? — в который раз пожал тот плечами. — Перебиваться за копейки чистя кому-то сапоги? Или газеты таскать? Так там еще попробуй пробейся — место козырное, просто так не отдадут.

— Ну а дальше-то что? Не всю же жизнь будешь багаж из рук приезжих вырывать?

Сашка покосился на меня, раздумывая, отвечать или нет, и в итоге задал встречный вопрос.

— А что еще я могу? Чтобы хорошую работу получить нужно университеты кончать. А кто меня туда пустит? Да даже если бы и пустили — учат-то не бесплатно! — безнадежно махнул рукой малец.

— А если я оплачу тебе обучение? Пойдешь? — тот посмотрел на меня недоверчиво.

— Вам-то это зачем?

— Да я же вижу, парень ты смышленый. Жалко будет, если придется однажды тебя в тюрьму отправлять. Или еще хуже — на каторгу. А иначе твой путь с кражей чужих вещей не закончится.

— И что, правду чтоли оплатите? — все еще не верил мне подросток.

— Да, — твердо ответил я, мысленно и правда решив, если согласится — помочь ему.

— Ну-у-у... тогда я согласный, — неуверенно кивнул Сашка. — А чего надоть-то?

— От тебя — желание и когда поступишь — ответственно относится к учебе. А уж твое обучение я возьму на себя. Только завязывай ты с воровством. Если поступишь — в школе или гимназии такого не потерпят. По рукам?

Я протянул ему свою ладонь. Тот еще подумал немного и, решительно кивнув, ударил своей пятерней по моей ладони.

— По рукам!

После этого Сашка подхватился и, уточнив у меня, может ли похвастаться перед другими пацанами и получив мой утвердительный ответ, быстро покинул вокзал. Но долго скучать мне не пришлось. Вскоре поезд прибыл, и я пошел к перрону, искать среди прибывших мою знакомую. В такой толпе, чувствую, это станет той еще головной болью.

Евгению я нашел не сразу. Мы все же разминулись с ней на перроне, уж очень много народа покидало поезд, а в каком вагоне она едет я не знал даже приблизительно. В итоге походив по перрону и так и не найдя ее, я отправился на площадь перед вокзалом, логично предположив, что уж там-то пространства побольше и искать ее будет проще. Так и получилось. Девушка обеспокоенно вертела головой по сторонам, прижимая к своим ногам большой белый и изрядно уже запыленный чемодан. В светлом платье, шляпке с огромным белым пером и глубоким декольте, что при ее крупной груди моментально привлекало взгляды всех окружающих мужчин, она выглядела потерявшейся овечкой.

— Гриша! — заметив меня, закричала она на весь вокзал. Еще и рукой помахала, чтобы я ее точно не пропустил. — Ты все-таки пришел, — обрадованно выдохнула она, когда я подошел ближе.

— Да. Здравствуй, — я ее радости не разделял, но и устраивать разборки прямо здесь не собирался. — Иди за мной, — подхватил я ее чемодан.

Расспросить ее можно уже и дома. Там же я планировал договориться с Мариной Сергеевной, чтобы она приютила девушку на одну ночь, а утром уже найдем ей постоянное жилье. Думаю, купчиха и тут сможет помочь.

— Гриш, а нам далеко идти? — придерживая шляпку, и еле поспевая за моим размашистым шагом, спросила Евгения.

Щадить ее и придерживать шаг я не собирался. Все еще помнил, как она меня подставила и потом бросилась с криком к Вяземскому.

— Нет, скоро дойдем.

— Григорий Мстиславович, вы не одни? — когда мы поднялись на второй этаж, тут же заметила девушку Марина Сергеевна.

— Да. Могу я вас попросить пристроить мою знакомую на одну ночь? Она только с дороги, времени на поиск комнаты уже нет...

— Не беспокойтесь! — перебила меня купчиха и даже руками замахала. — Конечно нельзя выставлять девушку на улицу. Здравствуйте... — Ипатьева сделала паузу, предлагая Евгении представиться.

— Евгения Михайловна Старопольская, — тут же отозвалась та.

— Здравствуйте, Евгения. К сожалению, у меня нет сейчас свободных комнат, но надеюсь, вы не против соседства моей дочери? А уж кровать мы найдем.

— Хорошо, — покладисто согласилась та, — только я бы хотела сначала поговорить с Гришей... Григорием, — поправилась девушка. — Наедине.

— Это вы уж сами, не буду вам мешать, — тут же кивнула купчиха.

— Гриш, можно я переоденусь в твоей комнате? — когда я уже хотел занести чемодан Евгении в комнату к Юле, спросила Старопольская. — Я стесняюсь незнакомых людей.

Обернувшись, я увидел умоляющий взгляд и прижатые к груди руки девушки.

Ладно, в такой малости