И рассчитывалось все на тупой ум обычных генералов советского типа, вечно не готовых к дерзким новинкам. Еще никогда и нигде в мире вертолеты не применялись для уничтожения систем ПВО.

Но теперь американцам противостояли совсем иные люди. Не менее дерзкие и изобретательные. Они прикрыли летучими дозорами и установками типа «Тунгуска» и «Оса» все шесть станций РЛС раннего предупреждения, что вытянулись цепочкой вдоль границы Ирака и Саудовского королевства.

…Вертолеты молчали, не посылая в эфир ни одного сигнала. Они поднялись в воздух в час ночи по местному времени и уже в 2 часа 12 минут, летя на высоте всего в 15 метров, пересекли саудовско-иракскую границу. «Апачи», как привязанные, следовали за поводырями «Пэйв лоу», а те, чтобы подопечные не сбились с курса, периодически сбрасывали тонкие фосфоресцирующие ленточки.

За легкой броней вертолетных бортов бушевала незримая буря электронных помех, которая должна была ослепить и оглушить оборону иракцев. И теперь ударная вертолетная группа шла, доверяясь спутниковой навигации. Нацелившись на радары, разведанные спутниками Великих Соединенных Штатов. Пустыня, залитая в окулярах электронных очков призрачным зеленым светом, стремительно убегала под днища «стрекоз-броненосцев».

Но они не знали, что далекий стрекот их винтов уже достиг чужих ушей.

Когда завеса помех накрыла древние пески, иракцы поднялись по тревоге. На подступы к позициям ПВО ушли подвижные группы-дозоры из отборных спецназовцев со спутниковой связью, полевыми телефонами, с ночной оптикой и ручными комплексами «Игла». Их тяжелые мотоциклы стояли, укрытые маскировочными сетями. Во второй линии за ротами «игольщиков» маневрировали подвижные «тунгуски» и «шилки» – зенитные комплексы армейской ПВО СССР.

Дозоры Овцына засекли вертолеты первыми. В окулярах ленинградских ноктовизоров «Маугли» вражеские машины представились неясными тенями, похожими на рыб, скользящих над черно-зелеными складками «дна» – поверхностью остывающей пустыни. Капитан сглотнул слюну: они шли прямо в центр позиции. Металл переносного комплекса коснулся его щеки. Обернувшись, он отрывисто бросил команду Сашке-связисту. Звякнул рычаг полевого телефона. Искра тревоги пробежала по линии растянувшейся роты. Овцын, сжав рукоять «Иглы», приподнялся над кромкой дюны…

Командир вертолетной группы «Нормандия» успел заметить маленький человеческий силуэт, внезапно показавшийся над гребнем набегающего на вертолет бархана. В тот же миг яркая вспышка закрыла фигурку.

Выстрелив «Иглой», Овцын кубарем скатился по песчаному откосу. Над головой загрохотало – то очередь автоматических пушек врага взбила гребень бархана, лопаясь тучами стальных осколков. Рванув из-за пояса увесистый пистолет, капитан ткнул его толстым стволом в небо, нажав на спуск. Сигнальная ракета, брызгая искрами, взвилась в темноту. В полусотне метров справа от него Омар, выскочив из-за ската, выпустил еще одну «Иглу».

«Пэйв лоу» заложил крутой вираж, уходя от несущейся на него «Иглы». Изверг в воздух массу горящих тепловых ловушек, озарив все вокруг. Надсадно взвыли газотурбинные двигатели. Быть может, он бы и спасся, лети в него ракета старого комплекса типа «Стрела». На то, что у Ирака есть только такие переносные зенитно-ракетные комплексы, американцы и рассчитывали. Однако на сей раз они столкнулись с сюрпризом: новейшим советским ПЗРК «Игла-М». А ее ракеты были куда «умнее» предшественниц. И вдобавок к первой из-за соседнего гребня в обреченный вертолет понеслась новая ракета. Группа винтокрылов плевалась огнем, молотя очередями по складкам пустыни.

Первая ракета пронеслась чуть выше. Зато вторая боднула машину прямо в борт. Вспыхнув огненным шаром, вертолет наискось врезался в землю, оглушительно рванув ослепительно-косматым облаком взрыва.

«Апачи» открыли бешеный огонь из пушек, брызнули «кометами» неуправляемых ракет. Навстречу им и чуть сбоку полетели огни выпущенных «игл». Одна из них настигла правый крайний Ан-64. Сбитая «стрекоза» врезалась в пустыню. Было уже поздно: импульс тревоги пробежал по линиям проводной иракской связи. Всполошились штабы противовоздушной обороны в Нухайбе, на авиабазе Н3, а Талилле и в самом Багдаде, где лихорадочно заработал Национальный центр ПВО на правом берегу широкого Евфрата, у его излучины. Стало ясно, что американский воздушный таран своим острием направлен как раз на атакованный сектор. В воздух поднимались иракские истребители, готовясь встретить атакующие эскадрильи западной коалиции. Они еще не знали, что их главными противниками станут двухместные «ударные орлы» – штурмовики Ф-15Е и угловатые «гоблины» Ф-117А.

План американцев рушился с каждой секундой. Группа «Нормандия» все еще пыталась выполнить свою задачу, но навстречу ей выдвинулись «тунгуски», «шилки», «осы» и группы бойцов-мотоциклистов с ПЗРК «Игла-М». Заработали скорострельные пушки, навстречу атакующим метнулись запущенные ракеты. Оглушительно рванула пораженная «Апачем» «Тунгуска», но ракеты ее соседки через секунду уничтожили вертолет-убийцу. Ночь озарилась тысячами огней – очереди трассирующих снарядов пронизывали мрак. Смерть настигла еще один «Пейв лоу», отвалил в сторону третий подбитый «Апач»…

В сущности на этом группа «Нормандия» сходит со сцены нашего повестования. Не выполнив своей миссии и потеряв пять машин, она обратилась в бегство. Но испытания, выпавшие на долю вертолетного отряда-диверсанта, продолжались. Уже в воздушном пространстве Саудовской Аравии, на пути к базе, «Нормандия» прошла над стойбищем кочевников-бедуинов. Вернее, это американцы думали, будто под ними – всего лишь обычные бедуины. На самом деле то был хорошо замаскированный отряд иракского спецназа. Из «стойбища» взлетели две ракеты, выпущенные из ПЗРК русского образца. Один из них ударил «Апач» в сопло двигателя…[12]

Первая часть плана – удар по радарным установкам ночными вертолетами – полетела в тартарары. Ведь именно вертолеты должны были пробить дыру в ПВО Ирака, куда устремились бы потоки самолетов Коалиции. Но они уже были в воздухе и шли в так и непробитую дыру. Навстречу им шла авиация Ирака. Три АВАКСа и один «Хок ай», описывающие вытянутые эллипсы вдоль границы с Ираком, доложили о множестве воздушных целей «с той стороны». Огромная масса ВВС Коалиции уже пришла в движение, в небо поднялись все 160 самолетов-заправщиков.

И в этот момент экраны радаров у американских АВАКСов залило «молоко» сильнейших помех. Это включились иракские установки радиоэлектронной борьбы и постановки направленных помех.

Началось беспорядочное, кошмарное сражение в воздухе. Эта ночь заставила преждевременно поседеть не одну голову. Ум человеческий не в силах охватить его сложность. События здесь развивались по нескольким параллельным линиям…