– Почему?

Нет. Он ни за что не станет объяснять Реджине положение своей матери на задворках высшего света, как бы ей этого ни хотелось.

– Это долгая история. А теперь я хочу задать вам личный вопрос.

– Хорошо. Думаю, это будет справедливо. О чем же вы хотите спросить?

– Вы в самом деле собираетесь замуж за Драйдена?

Улыбка Реджины померкла.

– А разве у меня есть выбор? В канун Рождества в Суррее острая нехватка достойных женихов.

Реджина попыталась пошутить, но Даффин не рассмеялся.

– И что? Вы собираетесь сдаться? Больше никаких поисков любви?

Реджина схватила лежавшую рядом со снежной бабой зеленую бархатную шляпу, водрузила ей на голову и завязала ленты.

– Я не считаю, что сдалась. Скорее отдалась на волю судьбы.

– Это на вас совсем непохоже. – Даффин с трудом сдерживался, поэтому в его голосе зазвучали гневные нотки. Видеть, как эта красивая и особенная женщина покорно соглашается на брак с мужчиной, который ее не ценит… Этого Даффин не мог вынести.

Реджина с удивлением взглянула на него.

– Николь сказала то же самое.

– Он права, – бросил Оуклиф.

Реджина вставила в лицо снежной бабы два уголька вместо глаз и отряхнула руки.

– Вы когда нибудь встречались с графом Драйденом?

– Не думаю, – ответил Даффин.

– А я встречалась. И не раз. Он довольно… милый.

– Ошеломляющая рекомендация.

– Может статься, этого достаточно. Может быть, милота – это все, что у него есть. От меня ждут брака с графом Драйденом. Я и так откладывала это слишком долго. С моей стороны было эгоистично верить в то, что я особенная.

Даффин взял Реджину за руки и заглянул ей в глаза.

– Леди Реджина, вы просто не представляете, насколько вы особенная.

Мисс Хевершем медленно поднималась по лестнице, обдумывая слова Даффина. Он понимал причины ее нежелания выходить замуж за Драйдена. Он понимал даже ее страх за будущих детей, которым, возможно, будет суждено пережить ту же боль, что пережила она сама. Причем этот страх был столь силен, что отбивал желание обзаводиться детьми. Реджина никогда не предполагала, что кто то может испытывать такие же чувства. Что произошло с Даффином после смерти матери? Остался ли он со своим ужасным отцом? И каково было маленькому мальчику расти без матери? Она хотела спросить, почему наемный убийца охотился за его матерью, но этот вопрос подождет до следующего раза. Оуклиф только начал мало помалу открываться ей, и она боялась его спугнуть.

Реджине показалось, что Даффин слегка разозлился на нее за покорность судьбе, но это не имело никакого смысла, поскольку он признался, что не верит в любовь. Идеального мужчины не существует. В присутствии человека, у которого есть титул и земли, у Реджины не порхают в животе бабочки. Этот урок она усвоила слишком хорошо.

Она вошла в спальню, закрыла за собой дверь и, забравшись на постель, принялась смотреть на огонь в камине. Через несколько минут раздался тихий стук в дверь.

– Реджина? Можно войти? – спросила Николь.

– Конечно.

Кузина переступила порог и опустилась на край кровати.

– Ты в порядке, дорогая?

Реджина шумно выдохнула:

– Если честно, не знаю.

– Что случилось?

– Я поцеловала Даффина. Дважды.

На губах Николь заиграла лукавая улыбка.

– Я так и знала, что помешала вам той ночью в библиотеке, но не хотела тебя расспрашивать.

– Все в порядке. Нам необходимо было помешать. Все это так сбивает с толку. Я не знаю, что думать. Даффин заставляет меня чувствовать себя так… О, у меня нет слов, чтобы это описать. Я знаю лишь то, что хочу поцеловать его снова.

Николь потрепала подругу по руке.

– Я знаю, дорогая. Я знаю.

– Он когда нибудь рассказывал тебе о том, что произошло с его семьей?

– Не слишком много. – Николь покачала головой. – Я знаю лишь, что его мать умерла, когда Даффин был совсем ребенком. После этого его отправили учиться в пансион.

Мисс Хевершем с минуту обдумывала сказанное. Значит, ему не пришлось жить вместе с ужасным отцом.

– У меня сложилось впечатление, что его детство никак нельзя назвать счастливым, – добавила Николь.

– У меня тоже. – Реджина схватила подушку и прижала ее к груди. – Я последовала твоему совету – поговорила с ним, постаралась его узнать, и решила, что он мне нравится. Он правда мне очень нравится. Только вот я не знаю наверняка, действительно ли я ему неинтересна, или же он просто считает, что не должен проявлять ко мне интерес.

– Да, это разные вещи. Но если Даффин поцеловал тебя целых два раза, я склонна считать, что тут скорее присутствует второе, дорогая.

Реджина вздохнула:

– Я собираюсь спросить его об этом.

– Думаю, это прекрасная идея, – подмигнула Николь.

– И почему жизнь не может быть проще?

– Если бы она была проще, думаю, мы все умерли бы со скуки.

Подруги рассмеялись.

– А теперь, – произнесла Николь, – нужно сосредоточиться на праздновании Рождества. Скоро приедет Марк, и мы все должны быть веселы и беззаботны.

– Обожаю Рождество, – ответила Реджина, но тут же поморщилась. – Вот только бы лорд Драйден не приходил на ужин.

Николь скрестила руки на груди и принялась постукивать пальцами по локтям.

– Да, незадача. Жаль, дядя Эдвард не посоветовался со мной, прежде чем пригласить графа на ужин. Но он беспокоится о тебе, и ты не можешь осуждать его за это.

– Я и не осуждаю, – ответила Реджина. – Правда. Возможно, я научусь… любить Драйдена… когда нибудь.

– Не уверена, что любовь работает так, – тихо произнесла Николь. – Во всяком случае, не истинная любовь.

Реджина закрыла лицо руками.

– Достаточно о графе Драйдене! Я решу, как с ним быть, когда придет время. А сейчас мне хотелось бы обсудить, как поцеловать Даффина снова.

После этих слов к Реджине вернулось хорошее настроение.

– О, моя дорогая, – радостно захлопала в ладоши Николь, – для этого существует омела.

За день до сочельника мисс Хевершем путешествовала по окрестностям: навестила друзей и арендаторов дяди, съездила в деревенскую лавку за подарками, а также похвалила слуг за прилежную работу, долго и мило беседовала с бабушкой и даже ухитрилась обшарить все вокруг в поисках свежей ветки омелы, которую с наступлением вечера тотчас же вручила Николь, обещавшей обо всем позаботиться.