…А караван наш все дальше и дальше плыл по незнакомой реке. Часто при его приближении из соседних протоков или из тальника поднимались стаи гусей или уток. Тогда с плотов гремели выстрелы, и подбитые птицы камнем падали в воду. Какой-нибудь плот подгребал к ним по пути и подбирал добычу.

Так за рыбной ловлей и охотой прошел без особых приключений второй день плавания. Снова мы выбрали стоянку на берегу реки, и наш ночной лагерь, озаренный огнем костров, долго нарушал молчание угрюмой тайги.

Утро следующего дня застало нас уже на реке. Та же живописная местность, только сопки теперь уже и с левого берега стали приближаться к реке, которая принимала величественный и суровый вид. Склоны сопок, то обрывистые и крутые, лишенные всякой растительности, то буйно заросшие стлаником и лиственницей, все сильней сжимали русло реки и бросали на воду свои тени; река становилась темной и мрачной. Впереди начиналось ущелье. По мере приближения к нему глубина воды и скорость течения все увеличивались.

Вдруг вахтенный на вышке подал сигнал тревоги: впереди, на реке, камни. Спешим на нос плота. Невдалеке ущелье поворачивает влево. С правой стороны скалы, подмытые быстрым течением реки, почти нависли над водой. Вода там пенится и бурлит, но и на середине реки вокруг огромных поднимающихся со дна камней поток кипит, как в огромном котле.

Быстрое течение подхватывает наш плот и со все возрастающей скоростью мчит прямо на скалы.

Все бросаются к веслам. Опасность удесятеряет наши силы. Едва успеваем немного отгрести в сторону, как перед глазами мелькают скалы, плот делает поворот вместе с потоком и ударяется кормой о камни, все падаем и ждем новых несчастий, но течение уже вынесло нас на плес.

Задние плоты, видя наш опасный путь, усиленно отгребаются от скал. Второй плот, отчаянно работая веслами, старается быстрее прижаться к левому берегу. Вдруг одно из весел ломается, плот, вращаясь вокруг своей оси, несется посередине реки. Впереди огромный камень! Удар… И плот намертво садится на него. Часть плота со стороны течения погружается в воду, какие-то свертки и узлы мгновенно исчезают в пучине. Остальные плоты более удачно проплывают опасное место и быстро пристают к берегу. Высадившись, мы все бежим поближе к месту аварии. Взволнованные, стоим против камня, на котором сидит плот. Что предпринять? Стараясь перекрыть рев воды, мы кричим:

— Держитесь, сейчас придет помощь!

Два смельчака, обвязанные веревками, пытаются подойти к пострадавшим, но сильное течение сбивает их с ног, и они с трудом выбираются на берег. Разгружаем самый маленький плот и, заведя его вверх по течению, стараемся на веревках подвести к пострадавшим. Первая попытка не увенчалась успехом, стремнина подхватила его и пронесла мимо камня с плотом. Только на третий раз удалось подойти к полузатопленному плоту и там задержаться. Но в это время течение так натянуло веревки, что вырвало их из наших рук и они упали в воду. Теперь вместо одного оказалось два потерпевших аварию плота.

Пока мы на берегу думали, что еще можно предпринять для оказания помощи, там, на камне, начали быстро загружать прибывший плот. Уложив немного вещей, двое рабочих вскочили на него и, оттолкнувшись от камня, помчались по течению. Плот запрыгал по волнам и вскоре выплыл на плес.

Отправив часть груза, оставшиеся на камне товарищи стали укладывать остальное имущество по бортам плота. Мы видели, что они что-то замышляют, и стали им кричать, чтобы они ждали помощи, не пытались самостоятельно сняться с камня и не рисковали продовольствием.

Так как из-за рева реки им, конечно, ничего не было слышно, то пришлось стрелять из винчестера, махать платком и всячески пытаться дать знать, что будет помощь. Однако товарищи ничего не поняли, они разрубили плот топорами пополам, и обе половинки, соскользнув в воду, поплыли. Их подхватило течение, и, неуправляемые, они стали игрушкой потока. Одна часть пронеслась мимо камней и вышла на плес, но другую потянуло прямо на скалы. Мы в страхе закрываем глаза, ведь погибнут люди, но течение у скал оказалось настолько сильным, что успело вынести плот до удара его о камни.

Это приключение принесло нам столько волнений, что путешествие по воде сразу потеряло всю прелесть.

Опасаясь новых аварий, остальные плоты переводим через перекат на веревках. Эта операция заняла много времени и труда. Измученные, мокрые, в разорванной одежде, с ссадинами на теле, мы перевели, наконец, последний плот. Сейчас же за ущельем сделали остановку.

Отремонтировав на стоянке плот, мы немного отдохнули, пообедали и снова тронулись в путь. Омраченные недавним приключением, теперь внимательно следим за рекой и ее фарватером.

И вдруг опять крик вахтенного:

— Внимание! Внимание!

Мы все вскакиваем, смотрим в бинокли, но на этот раз видим вдали от нас стаю белых лебедей.

Нам впервые повстречались эти птицы, и поэтому вполне понятным было желание увидеть их ближе, а при возможности и подстрелить. Мы долго плыли вслед за ними, а расстояние нисколько не уменьшалось. Постепенно азарт охоты охватил нас, и мы решили перехватить лебединую стаю.

На одной из излучин реки, когда птицы скрылись из виду, мы быстро причалили к берегу, сошли с плотов и, спрямляя путь, решили опередить их пешком. Пробираясь через заросли, запыхавшись и устав, мы бежали к реке и… опоздали. Лебеди снова были впереди нас, и нам оставалось только любоваться ими. На фоне темных сопок противоположного берега рельефно выделялось их белоснежное оперение, и мы долго наблюдали за дикими белыми лебедями, пользуясь редким случаем видеть их так близко.

Охота не удалась. Выстрелами дали знать на плоты, чтобы спускались и подобрали нас.

Лебедей больше мы не видели.

Правый берег был по-прежнему прижимист, и часто нам стоило большого труда благополучно проплывать мимо нависших скал, где, как правило, проходил главный фарватер реки.

Неожиданно мы увидели у левого берега три плота, нагруженные сеном, и срочно причалили к ним. Вскоре у костра мы вели разговоры с заготовителями сена, которые косили его там, где мы строили свой флот, и сплавляли на базу, находящуюся в нужном нам распадке. Мы решили плыть все вместе, хотя заготовители сена сами сплавлялись впервые и реки не знали.

Тронулись дальше в путь, и к полудню следующего дня в лежащем впереди распадке мы увидели дым. Это и было место нашего назначения.

Лошади в полном порядке уже ожидали нас. Передвигаясь берегом, перевалив через несколько горных хребтов, наши товарищи без особых приключений прибыли с ними сюда на сутки раньше нас.

У местных