— Госпожа… — показался на пороге рыжий подросток.

— Неси большой и малых стальной набор, — приказала Тук. — Зелья кровяные и дурманящие тоже неси.

Парень молча кивнул и вышел, тут же отправившись за указанным. Пока он носил из соседней комнаты-склада все необходимое, расставляя и раскладывая на небольшом столе, Тук добралась до гнойной раны и, вкладывая каплю силы, принялась выдувать гной.

— Б-б-больно… — зашипел изувеченный парень.

— Это не больно, — с улыбкой произнесла Тук. — Мы еще кости не ломали…

Повернувшись к молодому парню, она скомандовала:

— Красного мака настой — три ложки… для начала.

* * *

За огромным столом в светлом зале собралась довольно странная компания. Во главе стола сидел Рус. По правую руку от него сидела Тук, за ней Юлиана и наконец Самира. По левую Котган, ставший командующим войск Лордела, Хойсо и Роуль.

— Вы сейчас серьезно? — спросил упырь, оглядев собравшихся. — Эклеров не будет, и мы никого не будем убивать? Зачем мы вообще тогда собирались?

— Чтобы решить судьбу двух самых больших вольных баронств в окрестностях и подумать над тем, как нам это реализовать, — пояснил Рус.

— Но эклеров-то нет! И убивать мы никого не собираемся… — умолк упырь и непонимающе оглядел собравшихся. — Я-то вам зачем?

— Затем, что вы хоть и учите меня магии, но изредка даете отличные советы…

— В смысле изредка? Мои советы самые лучшие! — уперся Роуль, но тут же получил в бок от Хойсо.

— Я тебе сейчас лунных сов-оборотней напомню, — произнес он, тут же осадив упыря.

— Итак. Мы имеем два баронства. Оба они находятся рядом и имеют схожую географию, — начал Рус и поднялся к двум картам. — На нашей территории расположен один медный рудник и одна золотоносная река, где старатели намывают золото…

— Намывали, лет двадцать назад, — вмешалась Самира. — Этот прииск существует только на бумаге уже лет двадцать. Отец таким образом скрывал доходы от ордена.

— Значит, один рудник, — кивнул Рус и, подхватив кусочек мела, поставил отметку на подготовленной доске. — Один медный рудник, больше сотни деревень, четыре крепости и… серьезные финансовые трудности. Нам нужно составить план, по которому существование нашего общего баронства будет независимым от внешних источников, а так же будет способствовать содержанию армии численностью порядка пяти сотен воинов.

— А не многовато ли? — спросила Самира.

— В самый раз, — ответил парень. — При такой армии вы с легкостью отобьете любое нападение в вольных баронствах.

— А у кого-нибудь вообще есть мысли, как вы собираетесь это делать? — задумчиво спросила Тук.

— Для начала — снизим налоги, чтобы крестьяне перестали разбегаться по соседник баронствам. Мы немного прикинули бюджет, и можем снизить их настолько, что они будут ниже, чем у соседей, — начал рассказывать Рус. — Компенсировать пока мы будем нашими медными изделиями. Медный рудник приносит не много меди, но мы планируем пустить ее на чеканку наших монет. Посовещавшись с торговцами, мы приняли решение также выпускать медные листы для ремесленников. Еще планируем переманить ремесленников и подзаработать на торговле аретфактами.

— Чушь, — вмешался Роуль. — Артефактами ты можешь компенсировать любые расходы, опускать цены, давя конкурентов, но стоит тебе отсюда уехать, как тут снова начнутся проблемы.

— Да, но пока…

— Пока то, что ты тут рассказал, не способно самостоятельно себя окупить при таких налогах, — пояснил Роуль. — Мысли масштабнее. Тут должна сформироваться цепочка, по которой материал и конечный продукт будут изготавливаться здесь, на этой земле, а продаваться везде.

— Оружие? — подал голос Котган.

— У нас стали приличной нет, — тут же отмела Юлиана. — Во всех окрестностях она только в шахтах Чергона.

— А если мы украшения начнем делать? — предложила Самира. — У нас есть речка «Самоцветная». Там много цветных камешков…

— Таких камешков на каждом шагу, — произнес Котган. — Ими только в самой глуши приторговывать можно. На торжище — засмеют. Ну, или мастер по камню нужен искусный, чтобы обработал по хорошему.

Повисла неловкая пауза. Варианты, как еще заработать закончились, и слово взял Роуль.

— Вы сейчас серьезно раздумываете как заработать? — произнес он, оглядев собравшихся. — Вы не видите главного богатства у вас под носом.

— О чем вы учитель? — спросил Рус.

— О тебе, мой ненаглядный, — сьязвил упырь. — Ты маг, да не спорю, но еще ты отличный, я бы сказал просто превосходный кондитер.

— Вы преувеличиваете и…

— Давай рассуждать здраво — эклеры из Лордейла до Чергона не доедут.

— Испортятся? — наивно спросила Самира.

— Нет, он их сожрет, — буркнул Хойсо.

— Но ни один эклер не получится без… — тут Роуль указал рукой на Руса.

— Без сахара, — ответил ученик.

— А что мешает тебе, мой ученик, начать выращивать сахарную свеклу здесь? Почему ты не можешь начать изготваливать сахар тут? Самостоятельно?

— Для начала я не умею это делать, а сахарной свеклы тут не растет.

— А ты пробовал ее выращивать?

— Нет, но…

— Так попробуй, а если она тут не растет, то измени ее силой! Пусть растет как твои яблоки, — развел руками Роуль. — Если ты создашь производство сахара тут, в вольных баронствах индустрия сама потянется за тобой. Появятся кондитеры, появятся виноделы. Ты не представляешь как прямой доступ к сахару меняет окрестности.

Рус взглянул на Хойсо и тот согласно кивнул головой. Затем он перевел взгляд на Самиру, за ней Юлиана и Тук. Все они кивали головой, показывая что идея вполне реальная.

— Так. Вопрос первый — где мы возьмем сахарной свеклы на посадку. Тут же вопрос второй — как делать сахар?

Рус поднял взгляд от стола и удивленно уставился на стоявшего перед ним мужчину.

— Что, простите?

— Я хочу, чтобы вы взяли под свою руку баронство Гарбур, — произнес незнакомец.

Рус взглянул на Юлиану и Самиру, сидевших с такими же недоумевающими лицами.

— Так, — отложил в сторону бумаги Рус. — Присаживайтесь и объясните с самого начала, что вам от нас надо.

Мужчина был высок и широк в плечах. В нем виднелась армейская выправка, но при этом явного солдафона в нем не чувствовалось.

— Меня зовут Суик Гарбур. Я наследник барона Хаши Гарбура. Я прошу принять баронство под вашу руку.

Рус задумчиво осмотрел собеседника и спросил:

— С какой стати мне это делать, и с какой стати вам самовольно поглащаться другим баронством?