Теперь уже Суик недоумевающе оглядел собеседника.

— Вы ведь собираетесь стать герцогом? Так? — уточнил собеседник.

— Пока не планировал, — нахмурился парень и взглянул на девушек.

— После того, как ты объединишь три или больше баронств под своей рукой, ты можешь называться герцогом, — пояснила Юлиана.

— И это что-то меняет? — вскинул брови Рус. — Я не удивлюсь, что это разозлит других соседей, и они попытаются объединиться, чтобы нас уничтожить.

— Обычно так и бывало. Герцогства появлялись и раньше, но затем все они падали под натиском соседей, — подтвердила Самира.

— Ладно, допустим, мы потянем парочку небольших войн, — сморщился Рус. — Но вам-то это зачем?

— Наше баронство богато пушниной, а в наших лесах много дорогой и качественной древесины…

— Погодите, — поднял руку парень. — Мне не важно, что у вас. Мне нужно знать, для чего вам становиться частью нашего герцогства?

— У нас возникли разногласия с соседями, — признался Суик. — Дела идут плохо, и мы потеряли уже больше трех сотен воинов.

— То есть вам нужен военный союзник, который выиграет за вас войну или, как более простой вариант, напугает противника и принудит его к переговорам. Так?

— По сути так, но я же не идиот, — без особого энтузиазма отозвался собеседник. — Война никому особо не нужна, поэтому я прошу у вас присяги. Я готов стать вашим вассалом, если вы согласны вмешаться в нашу войну и сохранить жизни наших людей.

Рус откинулся на спинку стула и уставился тяжелым взглядом в собеседника. С одной стороны хотелось еще больше увеличить свои владения, а с другой разгребать военные проблемы вассала очень не хотелось.

— Кто противник? — спросил Рус, пытаясь взвесить все «за» и «против».

— Рижский кабан, — ответил Суик, но тут же, заметив недоумения на лице собеседника, дополнил: — Барон Шардон, по кличке «Рижский кабан».

Рус перевел взгляд на девушек.

— Рижский кабан — довольно агрессивный толстячок, восхваляющий воинскую доблесть. Баронство Шардон живет войной и никогда ничего не добывало, не производило и вообще ничем, кроме войны, толком, не занималось, — пояснила Юлиана. — Они только воюют, грабят и выставляют космические контрибуции проигравшим.

— Маги?

— Только наемные, из гильдии, — покачала головой Юлиана. — Рижский кабан неоднократно заявлял о бесполезности магов и их трусости. Это общеизвестный факт.

Рус задумчиво уставился на барона Гарбура и спросил:

— А как вы относитесь к магии?

— Если это на пользу, то — магия это замечательно!

— А к наемникам?

— У меня достаточно серьезные финансовые трудности, чтобы избегать их услуг, — покачал головой барон.

— Тогда у меня для вас отличное предложение! — расплылся в улыбке Рус. — Совершенно случайно в этом городе оказался отряд «Черное пламя» с подготовленным магом, целителем и вполне приемлемыми ценами.

— И большой отряд?

— Нет, всего тридцать человек, но каждый боец имеет при себе защитный артефакт, есть маг и целитель! — произнес Рус.

— Это очень дорогой отряд, — намхурился собеседник.

— Да. И поэтому давайте подумаем, как вы сможете нас заинтересовать, — Рус постучал пальцами по столу и взял бумагу с края стола. — Скажите, у вас присутствуют на территории рудники с полезными металлами? Может у вас есть особые ресурсы, помимо меха?

— У нас есть прииск, — нехотя произнес Суик. — В реке, где работали старатели, появились какие-то твари. Мелкие, с волосок, но каждый укус убивает. Речка считается проклятой и… из-за нее и разгорелся конфликт с Кабаном.

— Золотоносная речка со смертельными тварями, способными убить одним укусом, — пробормотал Рус, прикинул в голове возможность добычи и кивнул. — Да. Нам это подходит.

Он достал чистый лист бумаги и принялся на нем черкать.

— Итак. Наш отряд вмешивается в ваш конфликт, взамен получает три года на добычу золота на этой реке, — произнес Рус и закончил писать импровизированный контракт на наем отряда.

— Всего три года? — уточнил барон.

— Всего три, — кивнул Рус, прикидывая в уме, сколько потребуется поднять мертвецов и как быстро они смогут добывать золото.

* * *

— Странный имперец, — задумчиво произнесла Тук, глядя на увесистый мешочек с золотом.

— Мало? — вскинул брови мужчина и, прикинув в уме, достал еще небольшой кошелек. Видя, что выражение лица ведьмы не изменилось, он снял с пальца кольцо и положил на стол перед Тук. — Это родовое кольцо. Долг будет вечным, пока ты или угодный тебе человек не вернет мне его.

— Дорого — не значит много золота, — произнесла Тук и взглянула в глаза мужчине. — Дорого — это значит, что тебе придется серьезно пожертвовать чем-то ради оплаты.

Девушка протянула руку и взяла родовое кольцо. Внимательно его оглядев, она подняла взгляд на имперца и спросила:

— Рано или поздно случится так, что я тебе кольцо верну и помощи в войне попрошу. Сколько воинов ты сможешь выставить?

— Род «Золотого Грифона» потерял все земли больше трех сотен лет назад, — произнес мужчина. — Наш род сохранил благородную кровь, и мы не потеряли своего статуса, но земель и армии у нас нет.

— Но на дуэлях вы сражаетесь? — уточнила ведьма, продолжив разглядывать кольцо.

— Сражаемся, но нас в роду всего пятеро и…

— Значит, я могу рассчитывать на пятерых опытных и хороших воинов, — кивнула Тук.

— На двух, — раздался голос от дверей.

В них стоял молодой парень, которого совсем недавно привезли в лежачем состоянии.

— Мы наемные убийцы, — не стал юлить молодой парень, едва стоявший на ногах. — Это противно признавать, но последние из рода Золотого грифона — простые наемные убийцы. С благородными корнями, с длинной историей, но мы просто убийцы.

— Лучшие убийцы империи, — горько усмехнулся старший брат.

— М-м-м-м, — хмыкнула девушка. — Лучшие убийцы империи… Как вы относитесь к темной магии?

— Если ты про лечение, то мы ничего не имеем против.

— Я не про лечение, — произнесла Тук, остановив взгляд на ногах бывшего пациента. — Он еще, конечно, слаб, но… кое-что я уже могу сделать.

Братья переглянулись.

— Насколько эффективным может быть твое вмешательства? — спросил старший.

— Достаточно, чтобы ни один человек не подумал даже сравниться с ним в скорости и силе, — задумчиво произнесла Тук.

— Сколько это будет стоить? — спросил младший, поняв потенциал вмешательства.

— Будем считать это вложением, — произнесла Тук, не став объяснять, что раньше она подобное пробовала делать всего один раз, а сейчас решила не останавливаться на руках. — Большим вложением в будущее двух лучших убийц империи…