— Великий Фонарщик Лун — верховный жрец грядущей религии, ее священный оракул?

— Никакой он не оракул. — Воннегут, давая понять, что беседа завершена, проследовал из беседки наружу. — Он проводник через перевал, инициатор посвящения, смотритель ритуала. Я даже не знаю, откуда он взялся. Неужели Вы думаете, будто я всем руковожу единолично? Правда, думаете? Друг мой, всегда есть кто-то, кто правит издалека, не оставляя имен и следов, не материализуясь в пространстве действия, не уязвляясь для стальных клинков и газетных бумагомарателей. Их не судит история и людская молва, им не знакома жертвенность и мученичество. Они — тени, скользящие среди нас в преддверии нового бунта порабощенного духа.

8 февраля 1889 года, база «Розайт»

Моя служба скучна и однообразна до предела. Я занимаюсь материальным обеспечением морских походов, при этом вечно прозябая на берегу. Пороховой дым, слава и опасности осеняют головы других. Мне остаются ненавистные единицы веса, объема, времени и толстенные подшивки счетов. Из колоний возвращаются боевые офицеры с женами, солдаты, журналисты… Мои товарищи бороздят океаны, а я торчу в Шотландии, как старая домоправительница, которой по дряхлости доверили пробовать перед подачей супы и протирать нашатырем потемневшие столовые приборы. Незавидная бабская участь вместо блистательной карьеры морского волка!

Торквилль уехал в Кембридж. Там некто изготавливает фальшивые документы для поездок членов организации за границу. Видимо, что-то готовится, и нам предстоит очередная миссия. Скорее бы — сидеть без дела нет мочи!

* * *

1 марта 1889 года, база «Розайт»

От Воннегута пришло шифрованное сообщение, что на Памире пропал без вести К. Т… Вместе с ним исчезли двое сопровождавших его людей, тоже посвященных внутреннего круга «Асгарда». В базовый лагерь вернулись лишь носильщики и проводник из местных жителей.

Поэтому, Торквилль в скором времени не объявится. Ему поручено из Кембриджа переехать в Лондон и набрать среди членов «Золотой Зари» равноценную замену пропавшим.

Подробности исчезновения К. Т. скупы и не вполне достоверны. Свидетели отсутствуют, их показания докатились до нас из Азии многоголосым эхом. Новая экспедиция сейчас невозможна из-за нехватки средств.

Оказывается, К. Т., и его спутники в горах Памира искали некую легендарную подземную страну Шохи-Моро — цитадель страшного змеиного царя, охраняющего кладовую древних знаний, склеп великанов, последнее пристанище мифологических существ или нечто в этом роде. Посланцы организации располагали архивной картой с указанием маршрута, но не брали с собой оружия, лошадей и собак. Только строго соблюдая эти условия, они могли надеяться на встречу с потусторонними сущностями, населявшими запретную для простых смертных территорию.

Преодолев обширные пустоши, К. Т. действительно обнаружил вход в чертоги змеиного царства — широкую щель в скале, отмеченную трехконечным тау-крестом, на верхней перекладине которого висела гигантская шкура кобры. Далее проводник и носильщики двигаться наотрез отказались и встали биваком в дне пути от уходящей в глубь провала тропы. Уговоры ни к чему не привели. Азиаты твердили о печати проклятия, запечатывавшей ворота Шохи-Моро и о мстительности потревоженных духов.

Тогда трое смельчаков, прихватив провиант, вооружившись фонарями и ножами, задумали предпринять краткосрочную разведывательную вылазку. Более их никто ни живыми, ни мертвыми не видел. Прождав трое суток, караван поспешил покинуть негостеприимное место.

Ранее я считал К. Т. не особенно решительным человеком.

* * *

21 апреля 1999 года

Сооружение кабинета-лаборатории в подвале дачи начато.

Я нанял бригаду рабочих из Молдавии и выплатил им аванс. Пообещал неплохие премии за скорость. Планировку помещения и путей доступа попросил сделать дядьку. Он никогда не задает лишних вопросов, всегда сохраняет невозмутимость и знает в строительстве толк. Наша родня все свои загородные фазенды возводила с его помощью. С минимумом материалов получалось сгородить целиком пригодные для летнего проживания апартаменты. У меня кошелек пока позволяет не скупиться на кирпич, доски и цемент. Вот с оборудованием придется попотеть — его финансирование под вопросом. Шеф обещает подкинуть халтурку, но не раскрывает ее денежной составляющей.

* * *

30 апреля 1999 года

Марат артачится и не хочет учить меня управлению энергетикой. Твердит об опасности поверхностного освоения техники у-шу. Мол, нужно продвигаться поэтапно, медленно и вдумчиво. Сдались мне его этапы! Не желаю тратить попусту время на замысловатую физкультурную абракадабру, на китайские гимнастические церемонии и закалку сухожилий! И его книги мало чего дают — в них больше рассуждений, а не практических советов. Только притчи, терминология и непонятные схемы. Манускрипт Виндхаузера по сравнению с «Таинственной Жемчужиной» — кладезь оккультной мысли. Особенно в части, посвященной поездке Гаусхофера в Японию. Я пытаюсь проводить описанные там опыты, и мне, кажется, это удается.

* * *

14 мая 1999 года

Уже почти утро. Небо в просветах крыш многоэтажек синеет, с улицы раздается шум автомобильных двигателей, на лестничной клетке пушечным затвором лязгает лифт. Валентина ничего не слышит и спит, а я на кухне пью вместо утреннего кофе донорскую кровь, которую достал через одного знакомого из «Склифа». Вкус отвратительный — сильно отдает луковой шелухой. Раньше кровь была лучше, но ее поставщик заломил непомерную цену.

Я весь меняюсь. Ощущения остры, как никогда: зрение, слух, обоняние — звериные. Техника «Алого Водопада» приносит золотые плоды! К черту Марата с его занудством и предвзятостью! Фортуна любит сильных и рисковых!

* * *

18 мая 1999 года

Строительство на даче ведется днем и ночью. Бригада трудится в две смены. Закончен подземный ход с улицы, устанавливается камин, параллельно тянется вентиляция. В чулане дома найденный мной по газетному объявлению Кулибин монтирует механизм открывания потайной двери. Я присматриваю оборудование для алхимической лаборатории.

* * *

21 мая 1999 года

Вчера вечером впервые мои опыты с кровью и ритуальными медитациями в русле техники «Алого Водопада» вызвали мощную манифестацию[20]. Она произошла неожиданно — так, что я даже не смог определить ее начало. Просто, вдруг в центре груди возникла незнакомая пульсация, а тело наполнилось силой и энергией, какими, наверное, наполняется тело хищника в момент кульминации охоты. Чувства смешались, их палитра расширилась до горизонтов невероятных. Я превратился в сверхпроводник, транслирующий окружающему пространству токи окраин творящей Вселенной.