Он извлек из кармана аппарат и, нажав кнопку приема сигнала, поднес его к уху.

— Доброе утро, мужик. — Раздался из «трубы» знакомый голос Настоятеля. — Извини, что рано тебя тревожу, но есть желание удостовериться в твоем нынешнем присутствии на даче. Маринка уже выехала, должна сейчас находиться в районе Ясенево — везет тебе продукты, одежду и кучу отличных новостей.

— Какую одежду? — Не понял Марат. — Мы с ней по-другому договаривались… Кстати, ваша встреча прошла нормально? Я дочитал Славкин дневник — кажется, нам лучше уносить отсюда ноги. У Вас имеются какие-либо соображения по этому поводу?

— Погоди… — Голос Константина Романовича зазвучал почти благодушно. — Временами ты излишне торопишься и делаешь, как говорят в футболе, не вынужденные ошибки. Самые сложные жизненные ситуации порой разрешаются скучно и обыденно. На уровне одного телефонного звонка или единственной очной встречи. Дождись Марину, перезвони мне и ни о чем больше не беспокойся — я сообщу тебе нечто, способное избавить всех нас от дальнейших проблем, связанных с манускриптом Чарльза Виндхаузера. Просто поверь мне — и все.

Марат, невзирая на совет Настоятеля, очень даже забеспокоился, но не подал вида.

— Марина одна едет? — Уклоняясь от предложенной Константином Романовичем темы, спросил он, сам весь превращаясь в слух. — Маму свою она не прихватила?

«Если Настоятель говорит под контролем, тут он подаст знак. — Предположил конспиратор. — Обязательно подаст. Нужно правильно понять ответ… Эх, зачем я про Славкин дневник-то ляпнул?! Кто меня за язык тянул?!»

— Старик, ты что, встать — встал, а проснуться забыл? — Удивился собеседник. — Нет у нее мамы — ее отец воспитывал. Маринка тебе разве не рассказывала?..

В разговоре возникла пауза. Затем, прерывая обоюдное молчание, Константин Романович опять вернулся к своим инструкциям:

— Я повторяю: дождись Марину и перезвони мне. Понял? Сразу перезвони! Твои приключения на острове Привидений заканчиваются, потрепанные ветрами каравеллы, преодолев бушующий океан, уже входят в родную гавань, матросы убирают паруса и поднимают на реях флаги. Ты их видишь?

— Угу. — Буркнул Марат, пальцем правой руки опуская взведенный курок пистолета на место. — Вижу, и сердце мое ликует.

— Тогда — отбой. Встречай обоз с провиантом и обмундированием.

Настоятель отключился.

Чувство тревоги, минуту назад посетившее Марата, переросло в жгучее ощущение надвигающейся опасности. Объяснения этому он найти не мог и лишь методично перебирал в памяти подробности закончившейся беседы.

«Почему Константин Романович связался со мной по телефону, если сам в записке просил не поступать подобным образом? — Крутилась навязчивая мысль. — Что изменилось? Он избавился от слежки, или ее вовсе не было? У нас откуда-то появились могущественные покровители? Иначе как быть с онежскими событиями и с моим нынешним нелегальным положением? Кто снимет с меня обвинение в убийстве трех человек? Может, ему по своим каналам удалось узнать нечто, проливающее свет на загадку манускрипта Виндхаузера?.. Стоп!..»

Марат медленно, тяжело опустился на стул и ошарашенным взором уставился в дощатый пол.

«Какой же я кретин! Настоятель НЕ МОГ ничего узнать ни по каким каналам, потому что НЕ МОГ знать имени автора манускрипта! Я его никогда не упоминал при Марине! Ни разу не произносил вслух! Вот он — сигнал… Меня предупредили открытым текстом, а я все пропустил мимо ушей, изобретая ходы, достойные фантазии героев „Денискиных рассказов“! Шляпа…»

Моментально успокоившись, несостоявшийся кодировщик энергично поднялся на ноги и в темпе стал подготавливать отступление с проваленной явки.

«Время у меня есть. — Думал он. — Если я еще жив, значит — есть. Похоже, Настоятель задержал преследователей, отправив тех кататься с Мариной по Подмосковью. Они, несомненно, едут за ней, дабы без проблем попасть на дачу и взять меня тепленьким, используя заложника. Тут свидетелей почти никаких и девушку заставлять не нужно — сама приведет к цели. А мы в ответ опять применим тактику преследуемого тигра: опишем петлю и ляжем в засаде на собственных следах, поджидая охотников. Тогда поглядим, кому из нас не повезло!»

Спустя четверть часа Марат уже стоял в куртке, с сумкой через плечо напротив входной двери, поудобнее пристраивая «Беретту» за поясом джинсов. Вылезать в окно он не стал — в узком оконном проеме беглец был бы уязвимее, чем на террасе или на ступеньках крыльца. Накинуться на человека и скрутить его легче всего в момент преодоления какого-либо препятствия. У того руки и ноги будут заняты. Если же дом успели обложить, расставив по позициям снайперов — сразу огонь все равно не откроют. Начнут переговоры, чтобы наверняка выведать местоположение тетрадей, попробуют склонить к сотрудничеству. Промахов, как на Онежском озере, повторять не будут.

Во дворе он ничего подозрительного не засек и, приободренный, вальяжно, словно гуляя, вышел за калитку.

Улица пустовала, лишь в самом ее конце трое мужчин занимались возведением бревенчатого сруба. Это их бензопила утром напомнила Марату лесоповал, барак и подъем на работу. Теперь она молчала — труженики стучали топорами, вырубая в бревнах желоба. Их синие робы ярко выделялись на фоне серой вытоптанной земли и свежеструганной древесины.

Проследовав шагов сто по дороге, он свернул направо, пересек размеченный колышками участок и углубился в березняк. Ноги моментально промокли — вытянувшаяся после обильных дождей трава была напитана росой. Ее холодные капли блестели на листьях и побегах, гарантируя путнику бодрую свежесть в штиблетах. Старательно минуя заросли крапивы, Марат долго пробирался среди частых молодых стволов, пока не достиг более старого леса, где начали попадаться дубы и разлапистые ели.

Тут он задержался, вынул из сумки тетради, целлофановые пакеты для мусора, найденный в продуктовом ящике прозрачный широкий скотч и позаимствованную в буфете пачку черного чая. Поместил рукописи в пакет, плотно его умял, обмотал скотчем и старательно натер сверху чайным цейлонским сбором, дабы не учуяли захоронку служебно-розыскные собаки. Повторил процедуру снова, потом — еще раз для верности. Когда закончил, взвесил на руке получившийся сверток и, задрав голову, начал всматриваться в кроны деревьев.

Наконец, заметил то, что хотел — небольшое дупло в стволе старого дуба. Оно располагалось достаточно высоко и, затененное узловатыми сучьями, не сразу обнаруживалось с земли. Но и Марату к нему добраться было проблематично — нижних ветвей у исполина не наблюдалось. Марат вышел из положения так: стал медленно взбираться на растущую рядом тонкую березку, пока она не начала клониться в сторону кряжа. По березе, как по шесту, верхолаз достиг дупла, засунул в него пакет, прикрыл сверток мхом и спустился обратно на землю. Молодое дерево, распрямившись, полностью скрыло улики. Довольный своей смекалкой, он даже тихонько присвистнул от удовольствия.

Тут же из-за листвы раздался шум автомобильного мотора. Кто-то, нетерпеливо газуя на ухабах, ехал в направлении их дома, спешно разменивая последние метры колдобин. Характерное попыхивание глушителя «жигуленка» не оставляло места для сомнений: возвращалась из Москвы, ведя за собой на «хвосте» охотников, Марина.