– Вам нравится, дона Айрин? – поминутно спрашивала Дея.

Мрачно кивая, я снимала платье и надевала следующее.

Наконец, горничная облегченно вздохнула:

– Думаю, это платье подойдет. Шелк бежевого цвета чудесно оттенит ваши темные волосы. Простой покрой, никаких лишних цветочков, бантиков или рюшей. Скромность и чистота, как и подобает невесте правителя.

Хмуро улыбнувшись, я подумала, что на следующий день большинство девушек будет в платьях из светлого шелка. Не только Дее, придет в голову, подчеркнуть «скромность и чистоту» будущей супруги принца. И оказалась не права.

После завтрака, состоящего из горячего молока, фруктов и белого хлеба, пришла знакомая служанка, чтобы проводить меня к другим невестам.

Насколько я помнила из записей доны Райзен, первое испытание было самым простым. Девушек официально представят принцам-драконам. Соискательницы пройдут перед правителями, поклонятся, может, ответят на пару вопросов. Ничего сложного.

Проходя по коридорам дворца, я вдруг вспомнила, как проходило сватовство на Руси. Это была сложная церемония, особенно, если речь шла о княжеской или боярской семье.

Если верить книжным источникам, один московский князь решил жениться на девушке из тверского княжеского дома. Сватами он послал двоих бояр, хорошо знакомых матери невесты (отец к тому времени умер).

Княгиня, услышав о приезде знатных людей, сделала вид, что не догадывается о том, что их привело. Она приказала слугам принести ей лучшие одежды и, по традиции, взяла в руки прялку.

Гости вошли, сотворили поклоны перед иконами, поздоровались с хозяйкой. Начали беседу издалека, и к теме «у вас товар, у нас – купец» подобрались спустя пару часов.

Княгиня сказала, что согласна, но добавила: «Дочь на возрасте, её тоже спросить нужно». Потом появилась сама невеста. Ответив на низкие поклоны бояр, она прошла взад-вперед по узкой половице, позволяя себя рассмотреть и убедиться, что не имеет физических изъянов. Будущая княгиня – не больная, не слабая, не хромая.

Помолвка была заключена.

…Отбросив ненужные воспоминания, я вошла в хорошо освещенный зал. По нему медленно прохаживались молодые девушки в ярких платьях. Мне еще не приходилось видеть такого количества красавиц. Брюнетки, рыжие и блондинки, высокие, стройные – хоть сейчас на подиум.

Только две девушки оглянулись в мою сторону. Остальные с левой грацией прохаживались по залу, придерживая край платья или длинный шлейф. На лицах застыло выражение скуки и высокомерия. Для них предстоящий отбор был всего лишь одним из многочисленных ритуалов. Удастся понравиться принцу – замечательно, если нет, родители подберут другого жениха.

Только три или четыре девушки волновались. Они посматривали на дверь, сквозь которую нам предстояло пройти, потом косились на соперниц. Среди них я заметила Лирму Солан, и сердце сжалось от дурного предчувствия.

Моя бывшая хозяйка выглядела замечательно. Золотистые локоны обрамляли свежее, как лепесток цветка, личико, на котором не осталось и следа проклятия. Синие глаза, опушенные длинными ресницами, светились от предвкушения. В руках она сжимала пышную белую розу, прекрасно сочетавшуюся с платьем из голубого атласа.

Я незаметно поправила на лице черную бархатную маску.

«Интересно, Лирма вспоминает о девушке, которую её мать бросила умирать в деревне? Служанку, у которой она отняла молодость и красоту?»

Но Лирму Солан явно не беспокоили угрызения совести. Постукивая о пол каблучком туфли, она ждала встречи с принцами.

«Интересно, в кого из двоих правителей, она влюблена?»

Почувствовав на плече чужую руку, я резко обернулась. Передо мной стояла симпатичная рыжеволосая девушка.

– Прости, напугала тебя? – дружелюбно улыбнулась она. – Меня зовут Тина. Тина Мерти.

Мне это имя ничего не говорило.

– Ты новенькая? Я не видела тебя во дворце.

– Да. Я – Айрин Райзен.

Стоило мне представиться, как в комнате стало очень тихо. Другие соискательницы обернулись в нашу сторону.

Тина округлила глаза:

– Райзен? Ты – дочь Сионы, наставницы принцев?

– Да. Похоже, мне здесь не рады, – хмыкнула я, спиной чувствуя неприязненные взгляды.

– Не обращай на них внимания, – новая знакомая взяла меня под руку, – они все боятся упустить свой шанс, стать принцессой, потому и злятся.

– А ты не боишься? – прямо спросила я.

Девушка непринужденно рассмеялась.

– Нет. На самом деле, я мечтаю о том, чтобы провалить испытание и покинуть двор. У меня уже есть любимый человек, и это – не принц-дракон.

– Зачем тогда приехала?

– Опекун заставил, – вздохнула Тина. – Он мечтает породниться с королевской семьей. А ты хочешь выйти замуж за одного из правителей?

Я на мгновение растерялась. Хочу ли стать женой Геда или Гириона? Но я почти ничего не знаю о принцах. То, что они меня приветливо встретили, и что они похожи на юношу с миниатюры, – слишком мало, чтобы принять решение.

Не говоря уже о том, что один из принцев – предатель Луссора.

– Скажем так, я думала над этим. Но, если бы не желание Сионы, и еще одной женщины, я бы не поехала в столицу.

Неслышно ступая, к нам подошла Лирма Солан. Окинула презрительным взглядом меня и Тину:

– Как странно: среди нас есть девушки, не испытывающие симпатии к правителям. Это почти измена. Может, рассказать об этом принцам?

– Выскочка, – Тина по-детски показала язык блондинке. Та вспыхнула от гнева.

Не знаю, чем бы это закончилось, но тяжелые, украшенные позолотой двери, распахнулись, пропустив седовласого мужчину в костюме из черного бархата. Окинув взглядом девушек, он произнес:

– Прекрасные доны, сейчас вы разделитесь на пары и пройдете в соседний зал. Там ждут Его Высочества и придворные.

По комнате пробежал взволнованный шепот. Мужчина поднял руку:

– Прошу вас, успокойтесь. Вы пройдете по залу, и всё. Главное, не наступите на подол платья и не споткнитесь.

Девушки негромко рассмеялись.

Я понимала, что это представление – простая формальность. Наверняка у принцев есть портреты участниц, а тех невест, кто воспитывался при дворе, они хорошо знают.

Я собиралась встать в пару с Тиной, когда ко мне неожиданно шагнула Лирма Солан. Прикрывая лицо цветком розы, она шепнула:

– У тебя ничего не выйдет. Принц будет моим.

Пожав плечами, я последовала за другими девушками, стараясь действовать, как они: шагнуть вперед, остановиться, поклониться правителям и придворным.

– Зачем тебе маска? – раздался над ухом шепот Лирмы. – Ты такая уродина, что приходится скрывать лицо?