«Это правда», – мысленно согласилась я.

– Что с ней случилось?

Помедлив немного, я рассказала чуть измененную историю того, что произошло в Сером приюте.

Сиона хотела помочь девушке, страдавшей от проклятия. Она исцелила её, заплатив за это собственной жизнью.

Гед молчал. Мне показалось, что в его глазах что-то блеснуло. Слезы?

– Узнаю Сиону, – вздохнул он. Потом повернул голову и посмотрел на меня:

– Почему вы носите маску?

Я не знала, что ответить. Потому, что хотела скрыть свое лицо от Лирмы? Но девушка уже узнала меня. Я могла бы избавиться от маски прямо сейчас, но не вызовет ли это лишних подозрений?

– Так посоветовала Сиона Райзен. Но, я сниму маску, если пройду последнее испытание.

– Буду с нетерпением ждать, – принц остановился у двери, ведущей в мои комнаты.

Как же быстро мы дошли!

Я смотрела вслед принцу, пока он не скрылся из глаз. Потом закрыла за собой дверь и долго стояла, прижавшись к ней спиной.

Гел мне понравился. Умный, спокойный, доброжелательный и способный на сильные чувства, вспомнить хотя бы, с какой любовью он говорил о Сионе. Но, что если это всё – только прикрытие? Вдруг Гед искусно притворялся?

Не только я ношу маску, находясь в королевском дворце.

Спустя полчала вернулась Дея, чем-то взволнованная, судя по румянцу на щеках.

– Как хорошо, что вы пришли, дона. Мне нужно с вами поговорить.

Усадив меня в кресло и принеся чашку горячего молока, девушка продолжила:

– Я поболтала с прислугой, как вы просили. Мне кажется, люди во дворце чего-то бояться. Горничные поспешно уходили, стоило мне вспомнить о правителях. Стражники делали вид, что ничего, кроме работы, их не интересует.

Но кое-что я все же узнала. Принца Гириона любят сильнее, чем его брата. Говорят, у него больше прав на престол, потому что принц родился в законном браке. Ему нравится превращаться в дракона и парить в небесах.

Гирион – добрый, искренний и щедрый. А Его Высочество Гед – совсем другой. Говорят, у него часто меняются слуги, якобы увольняются, но после этого их никто не видел.

– Достаточно, – резко перебила я. – Спасибо, Дея.

Горничная с обидой поджала губы. Если б она знала, какую боль мне причинила! Я почти поверила в искренность принца.

«Значит, это Гед, старший сын короля Гизела. И что теперь делать? Бежать к Гириону и просить о помощи? Отдать ему аматеус? Или подождать третьего испытания?»

***

Той ночью я спала беспокойно, вздрагивая от каждого шороха. Стоило Дея, спавшей в соседней комнате, пошевелиться или вздохнуть, как мне чудились слуги Геда, которые пришли, чтобы схватить меня.

Только под утро удалось задремать. И мне привиделся чудесный сон.

По залитому солнечным светом лугу шла молодая девушка. Её светлые волосы развевались по ветру, длинное платье красиво облегало стройную фигуру. В руках она держала охапку цветов.

– Элси, – прошептала я.

Девушка остановилась, подарив мне улыбку.

– Здравствуй, Арина. Рада тебя видеть. Держи, – она бросила цветы, и те осыпали меня целым дождем атласных лепестков.

– Ты близка к разгадке, Арина. Осталось последнее испытание.

– Но, кто из двоих, Элси? – отчаянно крикнула я. – Кто?!

Девушка рассмеялась серебристым смехом.

– Верь своему сердцу, Арина. Оно не подведет.

Я вздрогнула и проснулась.

«Верь своему сердцу! Легко сказать! Гирион или Гед?»

Непривычно молчаливая Дея пришла, чтобы помочь мне одеться. И я отправилась на встречу с принцами.

На этот раз, в знакомом зале с шаром, я оказалась в одиночестве. Как пояснил придворный, который проводил отбор, после второго испытания осталось всего пять кандидаток в невесты. Принцы решили предоставить каждой девушке свою комнату.

Разумное решение, если вспомнить ревнивую Лирму Солан. Девушка с такой силой меня ненавидела, что вряд ли смогла бы удержаться от искушения и не напасть. Даже свидетели ей бы не помешали.

Я подошла к столу с хрустальным шаром. Время тянулась мучительно медленно.

Первая девушка, которая вышла к правителям, не смогла активировать принесенный в подарок артефакт. Смущенная и расстроенная, она покинула отбор.

Вслед за ней появилась Лирма. Она казалась ослепительно красивой в длинном, до пола, платье из серебристой парчи. Голову венчала диадема, украшенная драгоценными камнями. Лирма Солан явно намекала на то, что только она достойна титула принцессы.

Девушка поклонилась правителям, Гириону – почтительно, Геду – с едва заметной улыбкой. Её пристальный взгляд остановился на старшем сыне короля.

– Ваши Высочества, – звонким голосом сказала она, – благодарю вас за доброту ко мне. От имени рода Солан позвольте преподнести вам скромный подарок.

В её ладонях, прямо из воздуха, появился кинжал.

– Это необычное оружие. Его нельзя потерять или украсть, оно всегда возвращается к хозяину. Прочитав заклинание, клинок можно раскалить, и он с легкостью разрежет камень. Если его бросить, кинжал всегда попадет в цель. Им можно уничтожить любого, самого опытного, противника.

Со всем уважением, приношу оружие рода Солан к Вашим ногам.

Принцы переглянулись, их явно заинтересовал кинжал.

– Прекрасно, – заметил Гирион. – Но, не могли бы вы, дона Солан, показать, как действует клинок? Скажем, раскалить его и попасть в картину, висящую на стене?

Лирма снисходительно улыбнулась.

– С радостью, Ваше Высочество.

Сжав в ладони кинжал, она принялась читать заклинание. Клинок слабо засветился. Лирма выпрямилась, отвела руку назад… и вдруг что-то произошло. Раскаленный до красноты кинжал словно прилип к руке девушки.

Послышался долгий, полный мучительной боли, крик.

Напрасно Лирма размахивала артефактом, пытаясь от него избавиться. Кинжал прожигал её ладонь.

По знаку принцев к ней бросился один из целителей. Набросил на руку девушки чистую ткань и принялся торопливо читать заклинание.

Спустя несколько мгновений Лирма упала на пол, потеряв сознание. Слуги вынесли её из зала. Вслед за ними вышел целитель.

– Что случилось? – недоуменно спросил Гирион. – Она пыталась нас обмануть? Кинжал поддельный? Или она не знает, как им управлять?

– Нет, – возразил брат. – Дона Солан не сделала бы такой грубой ошибки. То, что произошло, очень похоже на магический откат. Девушка совершила что-то плохое, и её настигла расплата.