Варя прекрасно понимала, что надо немедленно покинуть этот дом. Но первоначальное решение вернуться в столицу и расстаться с Алексеем было слишком драматичным для девушки. Однако оставаться в этом доме с человеком, растоптавшим ее честь, тоже было невыносимо. И тут на ум Вареньке пришло другое спасительное и более разумное решение. Не уезжать из поселка, а просто найти другой дом для проживания. Остановившись на этой спасительной мысли, она решила, что, как только немного придет в себя, она начнет искать другое место обитания, подальше от Твердышева, поступки которого явно выходили за рамки разумного.

Уже к вечеру того дня Варя вышла к ужину, бледная и во всем черном. Домочадцы уже заканчивали вечернюю трапезу и невольно устремили на нее взоры, а Арина приветливо заметила:

– Картошка еще горячая, идите, поешьте.

Но Варя как будто не решалась приблизиться. Заметив это, Матвей, сидящий за столом, медленно поднялся на ноги и повелительно произнес:

– Садитесь сюда, Варвара Дмитриевна, я уже поел.

Явственно ощущая, что его присутствие напрягает девушку, Твердышев быстро покинул столовую и ушел к себе в кабинет. Варя села за стол, и Арина, улыбнувшись ей, начала накладывать ей в тарелку ароматную картошку.

Почти неделю стояла теплая погода. Варя с каждым новым днем чувствовала себя все лучше. Она вновь начала понемногу есть, редко плакала и усилием воли заставила себя забыть о грустных воспоминаниях.

В тот душный вечер, она по просьбе приболевшей Арины, полоскала белье на реке, чуть в стороне от других баб. Она сидела на корточках на небольшом деревянном помосте, наклонившись к воде. Отчетливо помня советы Твердышевой, девушка пыталась взять как положено белье и хорошенько прополоскать его в воде, а затем сильно отжать. Сначала она выстирала все небольшие полотенца, затем взялась за большое покрывало.

Неумело, боясь, что это заметят другие бабы, Варенька, еле удерживая его в руках, плюхнула тяжелое покрывало в проточную воду и что было силы начала водить им из стороны в сторону. Она была рада, что от других баб, которые тоже стирали на реке, ее отделяет высокий камыш, и никто не видит, какая она неловкая. Все шло хорошо, и спустя некоторое время Варя уже собиралась вытаскивать покрывало из воды, но большая ткань невольно зацепилось за что-то. Проворно встав на колени, девушка чуть наклонилась и попыталась высвободить дальний угол. Покрывало никак не хотело отцепляться, и от напряжения у Вари выступил пот на лбу.

Вдруг сбоку от нее мелькнуло что-то темное, и большая рука мужчины в темном камзоле умело вытянула покрывало из воды.

Резко обернувшись, она увидела в шаге от себя высокую фигуру Матвея, который подошел так тихо, что она даже не заметила. Достав покрывало, он начал отжимать его.

– Я помогу вам, Варвара Дмитриевна, а то уж больно оно тяжелое, – предложил он, улыбаясь.

Ощутив всем своим существом, что совершенно не хочет его помощи, Варенька нервно выхватила из его рук покрывало и сквозь зубы произнесла:

– Прошу вас, Матвей Гаврилович, уходите!

Зыркнув на него яркими глазами, она недовольно посмотрела в его лицо.

– Я только помочь хотел, – глухо объяснил Твердышев, нахмурившись и не спуская с нее цепкого взгляда.

– Не нужна мне ваша помощь, неужели вам непонятно? – уже раздраженно воскликнула девушка и, отвернувшись от него, принялась выжимать покрывало сама.

Покончив с этим, она взялась полоскать рушник, делая вид, что не замечает присутствия мужчины. Однако прекрасно чувствовала его взгляд за спиной и уповала лишь на то, что он наконец поймет, что она не желает с ним говорить, и уйдет.

– Отчего вы постоянно говорите со мной будто я вам враг какой-то? – печально заметил Матвей. Девушку обдало жаром, когда она ощутила, как его рука осторожно провела по ее волосам, очень медленно и ласково.

– Не надо прикасаться ко мне! – сердито вымолвила Варя и, бросив рушник в корыто, резко встала. – Уходите! Здесь же полно народу! – добавила уже тише она, озираясь по сторонам и отмечая, что высокий камыш стал хорошим укрытием от других. Через него не только ничего не было видно, но и почти не доносились звуки.

– А я не хочу уходить от вас, Варенька. Если мне нравится смотреть на вас, – произнес он так душевно, что она опешила, не предполагая, что этот мужчина способен говорить со столь приятной обволакивающей интонацией.

Вновь повернув к нему влажное лицо, она на мгновение замерла под его зеленым пронзительным взглядом, чувствуя, что по телу разливается тепло от его слов. На миг расчувствовавшись, Варя увидела на его глазах заискивающее, нежное выражение, явно не свойственное этому суровому, непреклонному человеку. И тут же она отчетливо осознала, что его теперешнее поведение кощунственно по отношению к Арине и детям. Именно к ним он должен был относиться подобным образом, а не к ней.

Негодование мгновенно овладело девушкой, и она, как будто опомнившись, с угрозой тихо промолвила:

– Вы что, хотите, чтобы я рассказала все Арине?

Матвей тотчас поменялся в лице. Вновь суровость изменила его облик, а взгляд зеленых глаз стал колючим.

– Рассказывайте, если вам не жалко ее, – буркнул он тихо.

– Ну вы и подлец!

И она отчетливо увидела, как на его лице заходили желваки. Поняв, что задела его за живое, и хоть словом, но отомстила за мерзкое насилие, Варя ощутила некое удовлетворение. Но в следующий момент Твердышев резко дернулся к ней и, наклонившись, схватил за затылок, запустив пальцы в ее волосы, собранные сзади в затейливый узел. Варя охнула от ужаса и выронила из рук мокрый рушник.

– Вы, Варвара Дмитриевна, следите за тем, что говорите, – прохрипел он над ней, испепеляя взором горящих глаз и угрожающе наклоняясь к ее губам. – А то я ведь не посмотрю, что вы баба. И отхожу вас плеткой по заду, да так что сесть не сможете.

Не на шутку испугавшись его грозного вида и красноречивого взгляда, Варя ощутила, что он и впрямь намерен ее выпороть. Твердышев же, отметив ее замешательство, вдруг странно улыбнулся и добавил:

– Неужто испугались, Варвара Дмитриевна? Моя б воля, наказал бы вас совсем по-другому за ваши необдуманные слова, – его правая рука так и держала в плену ее темноволосую голову, а левая быстро переместилась на спину и начала притягивать девушку вверх, к своей груди.

Ощутив, что от его близости у нее вновь начинается приступ, Варя начала ртом хватать воздух. Яростно упираясь руками в его темный камзол и отталкивая мужчину, она попыталась вырвать голову из цепкой руки Матвея, но напрасно. В тот миг, когда его губы прикоснулись к ее губкам, Варя потеряла сознание и безжизненно обвисла в его руках.

Матвей немедля подхватил девушку на руки и начал напряженно всматриваться в ее неподвижное лицо. Неужели именно об этих приступах говорила Арина? Тогда, в лесу, и сейчас. Эта девушка явно была больна. Проворно преодолев короткое расстояние до своего двора, Матвей занес Варю в дом и положил на небольшой простой диванчик в гостиной. Арины не было видно, видимо, она все еще дремала, измотанная приступами кашля, а детские голоса раздавались из спальни наверху. Матвей начал легонько похлопывать Варю по щекам, надеясь, что она придет в себя. Это помогло, и девушка уже через пару минут открыла глаза.