– В доме есть телефон?

– Да, в вестибюле. Позвольте, я вас провожу.

Дюдуи нашел в справочнике телефон и попросил 415-21.

– Месье Андермат у себя? Передайте, что месье Дюдуи просит его срочно приехать по адресу: бульвар Майо, 102. Очень срочно.

Через двадцать минут господин Андермат вышел из своего автомобиля. Ему объяснили причину, по которой потребовалось его присутствие, и проводили к покойному. Взглянув на него, он взволнованно, будто сам того не желая, произнес:

– Этьен Варен.

– Ваш знакомый?

– Нет… В какой-то степени… Шапочно. Его брат…

– У него есть брат?

– Да. Альфред Варен… Его брат как-то приходил ко мне с просьбой… Уже не помню, какой именно…

– Где он живет?

– Братья жили вместе… Кажется, на улице Прованс.

– Можете предположить причину, по которой этот человек покончил с собой?

– Никоим образом.

– А ваша визитная карточка у него в руке? Карточка с вашим адресом, что она может значить?

– Понятия не имею. Случайность, я полагаю. Ваше расследование ее разъяснит.

«Неслучайная случайность», – подумал я про себя и почувствовал, как у всех нас одинаково затеплилась подспудная надежда.

Ту же надежду я ощутил и в газетных заметках на следующий день, она пробудилась и у моих друзей, с которыми я обсуждал несчастный случай. Визитная карточка всем нам казалась лучиком света, который рассеет мрак тайны и поможет ее разрешить, потому что она только сгустилась после нового трагического события, сценой которого стал мой дом, и после второй найденной семерки червей с проткнутыми сердцами.

Но вопреки нашим надеждам месье Андермат ничего не прояснил.

– Я сообщил все, что знал, – повторял он. – Большего мне неизвестно. Я первый удивлен своей карточкой в руках несчастного и жду, как все, разъяснений от следствия.

Никаких особых разъяснений мы не получили. Следствие установило, что братья Варен, по происхождению швейцарцы, меняя фамилии, вели весьма неупорядоченный образ жизни, посещали злачные места и были связаны с бандой иностранцев, находившейся под подозрением у полиции. После нескольких ограблений банда распалась, братья тоже исчезли из поля зрения. Причастность братьев к ограблениям была установлена много позже. В доме № 24 на улице Прованс, где Варены действительно проживали шесть лет тому назад, понятия не имели, что с ними сталось.

Признаюсь, дело казалось мне настолько запутанным, что я не видел никакой возможности его распутать и постарался просто забыть. Зато Жан Даспри, а с ним я в то время виделся почти каждый день, увлекался расследованием все больше и больше.

Он и сообщил мне о заметке в иностранной прессе, которая вызвала у нас большой резонанс, – все цитировали и комментировали ее.

В ближайшее время в присутствии императора состоится испытание подводной лодки, которая произведет революцию в будущих морских войнах. О месте испытания станет известно только в самую последнюю минуту. По счастливой случайности мы узнали название лодки – «Семерка червей».

«Семерка червей» – случайно ли это совпадение? Или есть связь между подводной лодкой и событиями, о которых мы упомянули? А если они связаны, то каким образом? Вообще-то, все что происходило у меня в доме, очень трудно было связать с подводной лодкой.

– Напрасно вы так думаете, – возразил мне Даспри. – Одна причина может породить несколько самых разных следствий.

На следующее утро появилась еще одна заметка.

Существует мнение, что подводная лодка «Семерка червей», испытание которой состоится на днях, разработана при участии французских инженеров. Создатели тщетно пытались получить поддержку от своих соотечественников, а затем, столь же безуспешно, – от английского адмиралтейства. За достоверность сведений не ручаемся.

Я не стал бы привлекать внимание к этим фактам весьма деликатного свойства, которые, как все помнят, вызвали тогда у публики большое волнение, но они потеряли свое значение за давностью лет. И я приведу целиком статью из «Эко де Франс», которая в свое время вызвала большой шум и внесла в «дело семерки червей» определенную ясность… Впрочем, весьма относительную.

Вот эта статья, подписанная именем Сальватор.

Буду короток. Десять лет тому назад молодой инженер Луи Лакомб, пожелавший отдать все свое время и состояние собственным изысканиям, покинул службу и поселился в небольшом особняке на бульваре Майо, 102, сняв его у итальянского графа, который недавно выстроил здание и украсил его по своему вкусу. С помощью братьев Варен родом из Лозанны, один из которых помогал Лакомбу проводить опыты, а второй искал возможного инвестора, инженер познакомился с господином Жоржем Андерматом. Тот недавно учредил Промышленный банк.

После многочисленных встреч у господина Андермата возник интерес к проекту подводной лодки, над которым работал Лакомб. Банкир пообещал воспользоваться своими связями в Министерстве морского флота для проведения испытаний, когда проект будет окончательно завершен.