Ой, как я его понима-а-а-ла!!! Меня саму потряхивало от пережитого, а мне еще машину как-то вести до дома.

Похоже, мои выдержка, разум и вообще умственные способности погибли в неравной схватке с гормонами. И все бы ничего, бороться с влечением, которое я испытывала к этому мужчине, – чего уж, будем объективны – я не собиралась. Он вообще незаметно пробрался в мои мысли и чувства, и каждое утро я первым делом бежала в столовую, чтобы увидеть, какие же цветы он мне передал на этот раз? Что хотел ими сказать?

Но не в кабинете же?! Не на письменном столе в разгар рабочего дня, пока моя гончая сдерживала кого-то, кто пытался войти и толкал дверь! Точнее, и сейчас пытается и толкает…

– Сбежим? – прошептал мне император.

Я открыла рот, закрыла, залилась жгучим румянцем, осознав, что он имеет в виду… А все тело била мелкая дрожь, не позволявшая сосредоточиться. Ужас, короче!

– Ваше величество! – донесся из-за двери голос Лиандра. – У вас все нормально? Почему вы не отвечаете? Вызвать охрану? Вас приглашают в зал переговоров, срочное сообщение.

Тихо застонав, лорд Дагорн уронил голову мне на плечо:

– Иногда мне хочется прибить Лиандра за его ответственность и рвение в работе.

А я ничего не ответила, так как меня разобрал нервный смех. На редкость нелепая ситуация! Его императорское величество лорд Дагорн и леди Иржина попались как подростки, которые тискались по углам и не знают теперь, как привести себя в порядок, чтобы не опозориться окончательно…

– Ничего смешного. Последний раз, когда я оказался в подобной глупой ситуации, мне было восемнадцать лет, – серьезно сказал император. Только вот в карих глазах тоже плескался смех. – Лиандр, готовь все. Через пять минут пойдем в зал переговоров, – это уже громко своему секретарю.

Домой я попала через портал, ввалилась прямо в спальню и напугала Дарика своим расхристанным видом, а мою машину позднее пригнал Гастен.

Да уж, сходила навестить Рыську!

Ночью мне было о чем подумать. Вообще размышлять об этом не хотелось, но разве же можно управлять мыслями? А ведь утром нужно ехать на гонки и стоило бы сосредоточиться именно на них. Успокоиться и выбросить из головы все лишнее. Но как?!

Боги, что я творю? Что творит лорд Дагорн? Хотя, что творит он, как раз понятно. Но я-то?! Я?! О чем я думала? Чем я думала?

Он ведь старый. Ему больше сотни лет! Он – император! А кто я? Ну что у нас может быть общего? Я осознавала, что его привлекла моя внешность, благо боги меня не обидели, и воспринимала этот мужской интерес с пониманием. Но ведь этого мало! Да я наскучу ему в лучшем случае через месяц. Я ведь видела, как папа относился к Айне: снисходительно не замечал ее глупость, прощал наивные поступки, опекал в меру сил, дарил подарки, баловал и при этом… не воспринимал всерьез. Хочу ли я этого для себя?

Нет!

Нет, нет и нет!

Что-то настоящее и долговременное возможно, только если в паре есть взаимная любовь. Тогда она сгладит шероховатости и позволит обеим сторонам такого неравного союза существовать как полноценному организму. Но испытывает ли ее ко мне лорд Дагорн? Ох не знаю! У меня совсем нет опыта в романтических отношениях. Да и я сама… Нет, у меня-то как раз есть все шансы влюбиться до беспамятства, несмотря на все наши с ним различия. Император не тот мужчина, к которому можно относиться равнодушно. Харизма у него невероятнейшая. Я уже сейчас забываю о многом, если не обо всем. А ведь еще ничего серьезного и необратимого между нами не случилось.

Только не получится ли, что я потеряю голову, начну надеяться на что-то настоящее и долговременное, как когда-то Айна, которая любила папу до одури, и стану для лорда Дагорна всего лишь молоденькой любовницей?

С другой стороны, он говорил что-то о том, что я как порядочная девушка теперь обязана выйти за него замуж. Стать императрицей? Забыть про свою свободу, жизнь, увлечения, гонки? Стать фигурой имперского масштаба? Общаться с придворными, которые мне неинтересны, существовать в кругу фрейлин. Не иметь возможности в любую секунду сорваться и поехать в гости к друзьям или в ночной клуб… Не хочу-у-у!!! Лучше уж любовницей. По крайней мере, нам обоим будет хорошо какое-то время, а когда устанем друг от друга и тайных отношений – а я согласна только на тайные! – то сможем разбежаться и продолжать жить своей жизнью.

Я покатала на языке это слово – любовница. И в мозгу тут же вспыхнули картинки произошедшего в кабинете. Уже дома, после душа, я успокоилась, меня перестала бить дрожь, и оказалось, что мозги мои все же не полностью погибли в неравной схватке с гормонами. И пусть последние победили, но…

Как наяву вспомнились страстный, немного вибрирующий шепот, дрожащие от нетерпения мужские пальцы, торопливо расстегивающие пуговки на моей блузке, большие ладони, скользящие по моим бедрам и ласкающие кожу так неприлично высоко – над чулками. От этого воспоминания меня даже в жар бросило, и я залезла головой под подушку. Но легче не стало. Наоборот… Словно наяву ощущались прикосновения горячих рук с жесткой, чуть царапающей кожей… И эти руки, они были везде. На талии, на шее, отодвигали тонкое кружево бюстгальтера, вновь гладили бедро, пробираясь кончиками пальцев под юбку.

Фух! Нет, я так не могу. Похоже, я сошла с ума. Это очевидно и сомнению не подлежит.

Снова вскочила и пошлепала под холодный душ, а потом выпила успокаивающей настойки и наконец смогла уснуть.

Надо ли говорить, что утром я была невыспавшаяся, нервная, злая и готовая покусать любого. На победу в таком состоянии рассчитывать не стоило, тут с трассы бы не вылететь, о чем я честно и сказала Лексину.

– Хотел бы я знать, чем ты всю ночь занималась? – хмуро посмотрел на меня мой навигатор. – Может, откажешься? Вид у тебя – краше в гроб кладут.

– Не дождетесь! – огрызнулась я. – В числе первых не приду, конечно, но хоть пар выпущу.

– Ну-ну, – покачал головой полутролль. – Не взорвись, смотри. Давай, накладывай заклинание «Сохранения жизни» и катись на свое место по сетке. – Он ткнул пальцем в точку на экране линккера, указав, куда мне надлежало встать.

Грег, его родители и мои гости – отпрыски князя лиграссов и князя эльфов – уже были на трибунах. Мы договорились, что после заезда увидимся, а пока они не стали меня отвлекать. Себастьяна я не звала, а пришел ли его величество – про то мне было неведомо.

Старт!

И я на какое-то время смогла забыть про все, кроме дороги, стелющейся под колеса мотолета. Отрывистые команды Лекси в наушнике, мои короткие ответы в микрофон. Дрожь и энергия мощной машины, которой я сейчас управляла… И бешеный всплеск адреналина в крови. Все так, как всегда бывало на гонках. Как же я это любила!

Сейчас существовали только я, мотолет, навигатор и дорога. Где-то там – ревели трибуны, где-то там – неслась вдоль полотна дороги Руби, на одном уровне со мной, но не мешаясь под колесами. Я не видела ее, но знала, что так и есть, потому что так было на всех наших предыдущих тренировках. Сознание вообще как-то расплывалось. Вроде и осознавала все, чувствовала под пальцами руль, ощущала гул мотора, четко, без промедлений выполняла приказы навигатора, и в то же время было ощущение некой ирреальности событий. Словно я здесь и не здесь, а где – не ясно.