– Лорд Дагорн, – позвала я его.

– Еще раз доброе утро, Иржи. Прелестно выглядишь.

Мы обменялись парой ничего не значащих любезностей, и повисла небольшая пауза. Я уже собралась пригласить гостя к столу, как он удивил меня в который раз.

– Иржи, у тебя же эта кошечка всего несколько дней? Три-четыре, я не путаю?

– Нет, ваш… лорд Дагорн, не путаете. Ее привез Арман из питомника семьи Эрика. Помните, я рассказывала про их пари и про то, что Арман обещал отдать кошку мне?

– Помню. Знаешь, у меня к тебе огромная, но немного странная просьба.

– Да? – удивилась я. Интересно, что за просьба ко мне может быть у императора?

– Я знаю, что ты удивишься, но… Подари мне, пожалуйста, Рысю?

– Что? – растерялась я. – Но в питомнике же…

– Нет, ты не понимаешь, – покачал головой лорд, глядя на кошечку и тонко улыбаясь. – Я не могу заказать себе кошку в питомнике. Это не принято. Я ведь мужчина, император, и хочу того или нет, должен существовать в рамках неких сформировавшихся стереотипов. А эти эльфийские кошки… Их держат чистокровные эльфы как охранников приусадебных территорий. А высокородные эльфийки зачастую используют в качестве телохранителей. Мужчины же их с собой никогда – понимаешь, никогда! – не водят и не используют в качестве личных охранников. Поэтому я не могу заказать для себя такую кошку, пусть даже финансово в состоянии купить сотню подобных красавиц. Но если ты подаришь мне Рысю, это все воспримут нормально. Ты из моего рода, ты недавно в Калпеате. И, кроме того, ты весьма нестандартна в своих поступках и образе жизни. Это проглотят, еще и в моду войдет.

– Я поняла. Ну, хорошо! Давайте, я попрошу Эрика, чтобы он привез мне еще одного котенка из питомника, не объясняя зачем. И подарю его вам. Вы какую расцветку предпочитаете? И кого – котика или кошечку?

Какое-то время лорд молчал, почесывая кису за пушистым ушком, а потом чуть виновато посмотрел мне в глаза:

– Иржи, пожалуйста, отдай мне Рыську? Очень-очень тебя прошу! Я ее как отодрал от своего… кхм… лица и увидел – влюбился. Я тебе взамен сам закажу из питомника хоть десяток эльфийских кошек любых расцветок. И все оплачу, цена для меня не проблема, как ты понимаешь. А мне нужна именно эта отчаянная серая храбрая Рыся. Вы же с Руби будете приходить ко мне в гости и навещать ее. Не бойся, я ее не обижу. Буду всем говорить, что ты мне ее подарила. Да это и так видно, на ее медальоне имя хозяйки, я только свое рядом добавлю. И везде буду ее с собой брать. Она так хорошо снимает усталость и нервное напряжение. Пожалуйста!

Я смущенно кашлянула. Отдавать Рыську было жалко. Как-то я уже сроднилась с мыслью, что у меня теперь будет еще и кошка. Полюбить ее я еще не успела, тут врать не стану. Слишком мало времени с ней провела, чтобы проникнуться настоящими чувствами. Но она мне нравилась, да и моя демоница с ней сдружилась…

– Руби, что скажешь? – позвала я. – Позволим Рыське жить с новым хозяином? Он говорит, что влюбился в нее и не обидит.

Гончая тяжело вздохнула, встала и сделала шаг. Остановилась, подумала, оглянулась на меня. Снова вздохнула, после чего подошла к его величеству и Рыське. Кошечку лизнула несколько раз по мордочке, отчего пушистая серая шерстка сразу стала мокрой, а потом ткнула носом руку императора так, чтобы он погладил Рысю по спинке. Понаблюдала, как блаженно та прижмурилась, и потрусила ко мне.

– Ну что ж. Я так понимаю, Руби благословила, – грустно улыбнулась я. Отдавать котенка мне ужасно не хотелось. Но я понимала императора и осознавала, что ему кошечка понравилась намного сильнее, чем мне, да еще и с первого взгляда. В конце концов, перетерплю. Вряд ли стану сильно скучать по кисе, к которой не успела по-настоящему привязаться. – Я тоже согласна подарить вам Рысю, если она сама не будет категорически против. Но мы станем ее навещать!

Кофе император пил с Рыськой на руках. Он вообще ее не хотел отпускать, чем сильно меня позабавил. А крупная кошка, которую я с трудом удерживала на весу, в его руках выглядела именно тем, кем и являлась – котенком!

Его величество вежливо отказался от переноски и от вещичек Рыськи. Сказал, что ему нужна она сама, а все необходимое для нее купят по его приказу сегодня же. И велел сообщить, как только я решу, какую именно эльфийскую кошку хочу – окрас, пол, возраст. Он немедленно закажет ее для меня. Уходя в портал, император уносил свою новую подружку на руках.

Днем я рассказала о произошедшем Грегу, чем сильно его повеселила. Братец долго хихикал, но мне так и не признался, какова причина столь бурной реакции. Только под конец выдал глубокомысленную фразу, пояснять которую отказался:

– Все, Иржик, ты попала!

Учитывая, что в преддверии приближающихся гонок у меня совсем не было свободного времени, Рыську и его величество я два дня навестить не могла. Уставала безумно, так как приходилось восстанавливать навыки управления мотолетом. Ведь хотелось пусть не победить, но хотя бы не ударить в грязь лицом. Вырвалась я к императору буквально ненадолго только в день, предшествующий гонкам. Грегориан сказал, что не хочет идти смотреть на мою кошку и лишний раз сталкиваться с дядей. Помахал мне на прощанье рукой и умчался из дворца, а мы с Руби и неизменным Гастеном побрели к кабинету его величества.

Лиандр, секретарь лорда Дагорна, немного помялся, не зная, пропускать ли меня. Потом, видимо что-то решив, предупредил, что у императора сейчас находится лорд даль Техо, и, прежде чем входить, необходимо спросить дозволения. Приняв это к сведению, я попросила Гастена остаться вместе с Лиандром, а сама прошла большую приемную насквозь и приостановилась у дверей в кабинет.

Магия порой творит странные вещи, и хотя сейчас находящиеся за дверью говорили на повышенных тонах, в приемной ничего слышно не было. Я разобрала слова, доносящиеся из-за двери, только когда подошла почти вплотную.

Оглянулась на Гастена и Лиандра, нервно подергала браслеты на руках, потому как входить мне резко перехотелось. Хоть бы лорд Дагорн и Ян не узнали о том, что я их подслушивала. Хотя наверняка ведь узнают.

– …Что ты так вцепился в эту кошку? Зачем она тебе? Это ведь котенок Иржины, – донесся голос Себастьяна.

– Нет, уже моя. Иржи мне ее подарила. И мне нравится Рыська. Смотри, какая она прелестная!

– Дагорн, что ты творишь?

– А что я творю, Себастьян?

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Не делай этого! Тебе бы все в игры играть, а она не игрушка, пойми.

– Я-то как раз это хорошо понимаю, Себастьян. И поверь, никаких игр. Все очень серьезно.

– Да неужели?! – язвительно спросил Ян. – Неужели мой мудрый старший брат попался?

Ответом ему была долгая тишина.

– Что, правда? – уже менее злобно спросил некромант.

И снова тишина.

– Дагорн, остановись, пока не поздно, – опять послышался голос Яна. – Не повторяй моих ошибок. Я смог остановиться, когда понял, что… Не важно! Почти смог. Лучше уж добрая дружба, чем… Но трудно представить, чего мне это стоило. Ты еще не окончательно пропал, у тебя есть шанс.