что повышало ставки ещё больше. Так что любой пропущенный удар оказался бы ещё более смертоносным.

Но нет. Хтоня явно использовала всю полноту своего мастерства, накопленного веками, лишь в обороне. Я прямо-таки чувствовал, как в нападении её удары становятся слегка медленнее, слега менее точными. Уже несколько раз она могла убить меня, но не делала этого. Однако вместо облегчения, я ощущал гнев. Бурлила не драконья кровь, но моя собственная гордость. Проиграть не стыдно, но видеть, как противник поддаётся в бою на смерть? Невыносимо.

Я резко разорвал контакт, отойдя сразу на несколько шагов, и вогнал меч в ножны.

— Устал? — поинтересовалась Хтоня с улыбкой.

— Нет. Просто высвободил момент, чтобы собрать воедино немного МОТИВАЦИИ, — рявкнул я, делая резкий рывок в её сторону и выхватывая меч тем самым способом, который я использовал для вихря клинков.

Я принялся атаковать ещё яростнее. Каждая клеточка моего тела пылала от жажды сражения. В каждый удар я вкладывал всего себя. В этот момент бытия я хотел лишь одного. Заставить сражаться серьёзно.

Мой меч царапнул её скулу, а грудь пронзила боль. Наши взгляды встретились. В чёрной бездне её глаз я увидел восторг и радость. Чувствуя, как утекает моя жизнь, я сделал шаг навстречу, ещё сильнее насаживаясь на меч, и лизнул её щёку, слизывая капельку крови, выступившую из раны.

— Дотянулся… — прохрипел я.

Последним, что я ощутил, было адское пламя на кончике языка.

Темнота небытия продлилась считанные мгновения и вот я уже сижу на кресле в ложе между Тимуром и Хтоней.

— Охренеть… — выдохнул парень, — Это что было-то вообще? Я уже видел, как ты сражаешься. Но как ни странно, весь тот хаос не впечатлял так, как то, что произошло на арене… Я аж вдохновением переполнился, дай гитару, пожалуйста…

Я молча сунул ему в руку предмет, извлечённый из инвентаря. Несмотря на то, что способности вернулись, я ощущал жуткую моральную усталость.

— На чёрном мраморе арены,

Могучие столкнулись оппоненты,

Она, что жаждет развлечений,

И он, которому плевать на сентименты,

Клинки звенят, тела танцуют,

Схлестнулись бог и человек,

Трибуны непрерывно торжествуют,

Так жаждут они крови рек,

И мастерство её неодолимо,

Клинок в её руке с рождения миров,

Но также страсть его неизмерима,

Себя спалить в огне сражения готов,

И бьётся ярость о талант,

Как волны бьются о прибрежную скалу,

Но это точно непременный факт,

Он оседлает новую волну,

Его клинок её царапнул скулу,

Она своим пронзила его грудь,

И человек изведал крови бога,

И бог не дал ему во тьме уснуть,

Из пламени вернулся этот воин,

А рядом с ним сидит она,

Таков конец сражений долгих,

Так Гибельная Башня пройдена.

— Звучит неплохо, — кивнул я и уставился на него, — Как ты…

Но после увидел браслет, похожий на тот, что мы использовали в башне.

— Вопрос снимается.

— Ага, я попросил, чтобы на время моего пребывания в Мире Смерти мне заблокировали магию, включая проклятие, которое я сам на себя навесил, — сказал он, — А то я уже с ума схожу…

Можно понять, парень ведь так любит музыку, что даже из дома ушёл из-за этого. Хтоня же похлопала в ладоши.

— Красивая песня, Тимур. Отличный бой, Артур, — улыбнулась она, — Было очень весело.

— Что дальше? — устало вздохнул я, — Долго нам ещё тебя развлекать?

— Нет, — ответила богиня, — Ещё одно испытание и мы закончили.

— Ураа! — воскликнул Тим, — Что за испытание?

— Сами увидите, — улыбнулась она и подошла к бортику, отделяющему ложе от остальной арены, — Поглядите-ка лучше.

Она взмахнула рукой и трибуны на противоположной стороне разъехались, а между них возникла здоровенная статуя меня. Где-то в таком же виде, в котором я закончил путь по башне. Потрёпанная броня, меч на поясе, лук в руке. Только лицо с более героическим выражением, а на голове лавровый венок.

— Это вот, вообще, не обязательно, — проворчал я.

— Почему же? Я собираюсь сделать эту башню регулярным развлечением. Этот этаж же будет этакой отметкой. Рекордом, который каждый будет стремиться побить. Пусть смотрят и хотят заиметь такую же статую, — ответила Хтоня, — В главном холле, кстати, точно такая же стоит.

— Артур, ты ж фактически в вечность попал, — сказал Тим, — Тебя будут помнить тысячелетиями!

— Когда я буду мёртв, мне будет плевать, — ответил я.

— Но как же осколки⁈ — воскликнул парень.

— Это всё так, суррогат, — отмахнулся я, — Настоящий я перестану существовать в момент смерти. Уж не знаю, что там будет с душой, может, вообще, в бездну отправится. Но мне будет плевать потому, что я буду мёртв.

— Какой ты фаталист, Артур! — с улыбкой сказала Хтоня, — Но ладно, это ещё не всё. Я не сказала сразу, чтобы было интереснее. Хотела поглядеть, как далеко ты зайдёшь не имея мотивации в виде награды. Но она будет.

— Можно мне в виде награды закончить с испытаниями? — вздохнул я.

— Неть! — покачала головой Хтоня и снова перенесла нас куда-то прочь.

Огромное пространство было полно каменных арок, стоящих во множество рядов. В каждой арке были врата. Ряды их устремлялись до горизонта.

— Вау! Что это? — спросил Тим.

— Это пути во все существующие миры, — ответила она, — Ведь их множество, но есть лишь один Мир Смерти.

— Погоди, — пробормотал я, — Зачем столько врат? Разве зазеркальные существа при смерти попадают сюда?

— Ну ты же сам видел, сколько всяких разных штук у меня в «Посмертии» водится.

— Да, но они вроде в основном из тех, которым и положено в этом измерении существовать, — сказал я.

— Да, но не все родились здесь или пришли до закрытия врат. Многие попали сюда после смерти, как и положено, — ответила Хтоня, — К тому же «Посмертие» лишь часть моих владений наиболее близких к человечеству. Погибающие эльфы, к примеру, ни в какую не хотят жить рядом с людьми, так что для таких есть свои места. Что тебя смущает?

— Как-то даже не задумывался об этом… Несмотря на то, что у разумных монстров есть души, почему-то мне казалось, что у них всё работает иначе…

— В смысле у разумных? — удивлённо переспросила богиня, — У всех есть души, просто только у разумных появляются осколки, как следствие существования сознания.

— Ты ещё скажи, что у зазеркальных существ ментальная энергия вырабатывается, — сказал я.

— Ты это сказал таким тоном, будто подразумеваешь, что нет, — сказала Хтоня.

— Я… Кажется, моё понимание Зазеркалья начинает немножко трещать по швам…

Глава 23

Переворот мышления

Хтоня рассмеялась.

— Это интересно. Я никогда не беседовала с людьми о подобном. Расскажи, какова ваша концепция?

— Человеческий разум производит ментальную энергию. Эта энергия обретает воплощение в виде определённых существ или целых миров, если большое её количество направлено в единое русло. Созданные из этой энергии существа способны жить без необходимости в пище и так далее, хотя ради удовольствия могут её употреблять. Также благодаря своей природе, они могут жить вечно, пока не будут убиты. Убивая себе подобных, зазеркальные существа становятся сильнее. Но также становятся сильнее и с течением времени, пусть и намного медленнее, — сказал я.

— Хорошо, но если сами они созданы из энергии, то за счёт чего они по-твоему питаются и уж тем более становятся сильнее, когда не убивают других? — спросила Хтоня.

Тимур, который не особо въезжал в происходящее, присел у одной из колонн и принялся бренчать простенькую мелодию.

— За счёт ментальной энергии, которая выбрасывается людьми, но не успевает обрести форму? — сказал я, — Хотя нет, есть ведь изолированные от людей миры, которых, собственно, дохрена… Фиг его знает, никогда не понимал, как это работает…

— То есть выходит, что люди не только отделились от нас, но ещё и придумали теорию, по которой лишь они одни владеют душами и ментальной энергией? Как занятно, — Хтоня сотворила несколько кресел и села в одно.

— Судя по тому, как ты это говоришь, выходит, что она ошибочна? — сказал я.

— Всё ваше мировоззрение состоит из заблуждений, — кивнула она, — Интересно, они были созданы осознанно или по случаю?

— Так как же работает мир на самом деле? — спросил я.

— Я не знаю, что существовало до меня, это правда, — сказала она, — Я не знаю и о том, есть ли миры не связанные с этим. Но в этом, судя по всему, вы были первыми. Именно ваша ментальная энергия