поговорить наедине. Или попросту заняты разбором вещей, которыми мы набили аж две машины.

— Эйден… — её голос был слаб. — Скажи, Уэсли… твой отец…

Женщина затряслась, будто бы готовая вновь разрыдаться, но смогла сдержаться.

Вздохнул. Я говорил, что ненавижу женские истерики? Мужские, впрочем, тоже. Хех, верно, приходилось и с таким сталкиваться, но это совсем уж крайний случай.

— Он спас нас всех, — сказал я супер глупую и совершенно лживую фразу, ибо отец погиб довольно глупо, как оно обычно всегда и бывает. Редко когда смерть получается «героической». Да и как она может такой быть? Разве что вступить в схватку с бешеным медведем, защищая свою семью? Не, я бы так не стал. Семью и новую можно завести, а вот я такой лишь один.

Или может, на своём маленьком истребителе, во время полёта, влететь в ракету, выпущенную по населённому пункту? Пожертвовать собой уже не ради пары человек, а ради сотен тысяч?

Опять же — нет, ибо раз я не стал разменивать свою жизнь ради самых близких, то почему должен разменивать ради незнакомцев?

Что получается, для меня, моя жизнь — самое ценное, что есть в мире? Получается так. Ох ты же… даже сейчас, прожив уже столько лет, всё ещё открываю в себе нечто новое. Выходит, что для меня любая смерть — глупа.

— Он всегда был таким! — взвыла Дана, схватив меня двумя руками. — Всегда жертвовал собой ради остальных!

— Будь потише, — произнёс Кевин. — Что? — поймал он мой задумчивый взгляд. — Мы в парке, который примыкает к поселению, полному мертвецов!

— Ты прав, — успокаивается мать. — Конечно ты прав, Кевин.

— Благодаря отцу, группа получила все припасы. Мы не будем в чём-либо нуждаться, — положил руку ей на плечо.

Целый месяц будем сытыми. Ура-ура! Сарказм, ежели что.

А всё благодаря отц… ой, нет же, это благодаря мне. Хотя… Уэсли тоже помог. Всё-таки это он удавил Шарифа. Вот за это можно высказать ему благодарность.

С матерью просидел почти час. Мог бы и дольше, но дел, как обычно, выше крыши.

— Кевин, пойдём, хотел обсудить с тобой пару моментов, — махнул ему рукой, выходя из трейлера на улицу.

Брат послушно отправился следом. Я уверенно двигался с ним вдаль. Не слишком далеко, но ближе к краю не такого уж большого парка. В конце концов, толп мертвецов тут быть не должно, а с парой случайно забредших заражённых я уж справиться сумею. Если, конечно, они не подкрадутся из-за спины. Но вроде как подобной тактики за ними я ещё не замечал. Нет, всё бывает в первый раз, но не верю я в «стелс-зомби»! Не верю и всё!

Самое опасное, если заговорюсь и не услышу бега трупака, который умудрится до последнего оставаться вне моего поля зрения. Лишь тогда…

— Будешь? — вытаскиваю из кармана пачку Эмемдемс.

— Из «Фабликса»? — улыбнулся Кевин, взяв целую горсть. — Конечно буду.

— Знаешь, — неспешно произнёс я, вытащив одну из конфет. — В последнее время я подзабросил подобную забаву, но ранее, всякий раз, когда открывал пачку Эмемдемсов, считал своим долгом сохранить силу и надёжность этих сладостей как вида.

Взгляд брата выразил неподдельное удивление. Лукаво прищурился, глядя на него.

— Я проводил между ними дуэли.

Взяв две конфеты между большим и указательным пальцами, надавливаю, сжимая их вместе, пока одна из них не треснула и не раскололась.

Сейчас это был красный и жёлтый. Красный победил. Жёлтый «неудачник» оказывается съеден.

— Победитель получает возможность пройти ещё один раунд, — подбросил красный кругляш в руке. — Я обнаружил, что, как правило, коричневые и красные конфеты жёстче, а новые синие — генетически хуже, — порывшись в пачке, нашёл синюю и провёл ещё один «бой». Красный вновь победил. Что и требовалось доказать.

Кевин покосился на горсть конфет в своей левой руке, а потом правой поправил причёску. Вновь закрались мысли, что нужно его побрить. Таким темпом ещё вшей подхватит.

Шутка, конечно, но в каждой шутке…

— Я предположил, что синие конфеты, как отдельно взятая раса, эдакие «цветные» из многонационального колорита Эмемдемс, не смогут долго просуществовать в этом напряжённом театре конкуренции, которым является современный мир конфет и закусок. Они дефектны, слабы.

«Побеждённый» синий отправляется мне в рот. Ощущаю себя каким-то великаном-людоедом. Словно какой-то злобный языческий бог, требующий жертв.

— Время от времени, мне попадаются «мутанты» — деформированные конфеты, которые заострены на концах, либо вообще плоские. Почти всегда это оказывается фатальной слабостью, но в некоторых случаях, придаёт им «дополнительную силу». Таким образом, вид продолжает приспосабливаться к окружающей среде.

Вновь «дуэль» и красный оказывается побеждён коричневым. «Слабак» съеден.

— Когда я дохожу до самого дна, то обычно у меня остаётся один Эмемдемс, самый «сильный» из всего их стада, — улыбаюсь, брату, который с интересом слушал мою историю. — Так как подобную силу нужно награждать, то я аккуратно запаковываю его, заворачиваю в конверт и отправляю в Сакраменто, штат Калифорния, в головной офис «Марс Инк», вместе с короткой запиской: «Пожалуйста, используйте этот Эмемдемс для размножения».

Кевин рассмеялся. Кажется, вплоть до этих слов он считал, что я говорю ему абсолютную правду. Смешно. Но почему бы иногда не развлечься?

— За неделю до эпидемии, они мне ответили и поблагодарили. Даже прислали купон на одну бесплатную большую упаковку их сладостей. Я посчитал это моим грантом. За научный вклад. Можно сказать, они выделили средства для грандиозного турнира, где сойдутся сотни прославленных бойцов. И из них я мог выбрать и открыть «Истинного Чемпиона». А он, как ты знаешь, может быть только один.

Я остановился и оглянулся. Вокруг было достаточно тихо. Мы отошли довольно далеко, но местность радовала отсутствием как живых, так и мёртвых.

— Скоро всё очень сильно изменится, Кевин, — перешёл я на более серьёзный тон. — И мне будут нужны люди. Адекватные и умелые. Такие, которые способны будут оказать мне поддержку.

— Что нужно сделать, — отряхнул он руки, заинтересовано на меня посмотрев.

— Таубер решил пойти по тропе переговоров, — тихо хмыкнул, вспоминая итог разговора с Майклом. — Что является откровенной глупостью.

— И ты… — парень, как и я ранее, быстро оглянулся. — Ты хочешь его… завалить?

— Я? Конечно нет, — лично пачкать руки не придётся. Для этого есть другие, которым нужно отрабатывать собственные ошибки и вновь зарабатывать моё доверие. Благо, что этот план не предусматривал выживания. Никого из них. — Но случится может всякое. А потому, — вытаскиваю пистолет, — держи его.

Кевин осторожно принимает «Беретту», которых у меня было аж две.

— Так что надо сделать? — брат был на редкость сосредоточен.

— Приведи себя в порядок, — указываю на волосы. — И начинай участвовать в жизни группы. Отложи мобильник. Даже Тиффани уже забила на него, а она младше тебя.

— Я приглядывал за матерью! — вскинулся он. — А так…

— Плевать, — жёстко хватаю его за плечо. — Покажи, что ты не «синий», что не дефектный. Что являешься чемпионом. Пушка у тебя уже есть. Не стесняйся её применять, но помни: звук может привлечь заражённых. Хорошо подумай, прежде чем использовать ствол. А ещё реши, кем можно пожертвовать в критической ситуации.

Всеми.

— Я… — Кевин поник, но тут же выпрямился, — я справлюсь!

— Мне не нужны слова, — не убираю руку. — Просто будь рядом и выполняй все указы. Точно и качественно. Отец мёртв. Теперь друг у друга остались лишь мы. Мать я не считаю, она женщина. Группа у нас тоже ослабла, к тому же, Майкл себя дискредитировал, а потому нужна новая кровь. Я буду брать тебя на вылазки, помаленьку обучать, но мне нужен адекватный напарник. Тот, на кого я могу положиться.

Во всяком случае, это в планах. А как пойдёт дальше… вопрос, сука, хороший!

— Не подведу и буду готов, — кивает он, широко улыбаясь.

Мы пожимаем руки.

Да уж… много переговоров в тот день прошло изрядно. Я будто бы и в самом деле устраивал заговор. Хе-хе… «в самом деле» — звучит забавно! Потому что заговором это и является.

Воспоминание о вчерашнем дне проносятся перед глазами, в то время как я продолжал находиться на крыше небольшого склада, вместе с Лэнсом и Сарой, наблюдая за пожарной станцией и тремя мужчинами, которые туда проникли.

— Так что там, нагнали их зомби? — спросил Чапмана, когда молчание затянулось.

— Жду, пока выйдут с другой стороны того длинного гаража, возле