Пока Олег размышлял над возможностью выполнения пожеланий его друга, способных в случае своего осуществления поднять теневую экономику России на небывалую высоту, по судну вдруг прокатился гулкий протяжный гонг, свидетельствующий о необходимости всему экипажу прийти в состояние повышенной боеготовности. И всего через пять секунд, за которые друзья лишь успели схватить оружие да переглянуться недоуменными взглядами, прозвучал новый сигнал. Боевой. Пронзительными воплями сирены кричавший о попадании «Тигрицы» в засаду.

— Кто? Где? Сколько их? — Забросал дежурную смену вопросами Стефан, успевший первым ворваться в рубку.

— Подозрительные облака, заходят с севера, семь штук, — ответил из-под соединенного с наблюдательными приборами абажура один из техномагов в то время, когда по центру помещения крутилась иллюзия облака темного цвета. Самого обычного на первый взгляд облака, да и со второго тоже. — Идут против ветра, вектор держат четко на нас, быстро сокращают дистанцию.

—Элементали, — вторым заговорил Святослав, сказав, в общем-то, тоже самое, чего Олег и ожидал. Причем без всякого ясновиденья. На такой высоте нормальным живым организмам делать было нечего. И жрать в общем-то тоже, сюда ни одна птица не заберется. Воздушные пираты могли бы встретиться, но обычно подобным джентльменам удачи эразц-крейсер как-то не по зубам. Да и держатся они тоже на десяток километров поближе к земле, где не надо тратить сумасшедшее количество энергии всего лишь на дыхание и обогрев. — Теперича я их слышу, то бишь чую…Не просто, стал быть, ветра….Буря али шторм итъ породили голубчиков….Кажись, мы на территорию ихнюю забрели…Они старые, они считают себя здесь хозяевами… Настроены, дык, агрессивно, будут драться.

— Разрядить пушки, толку от них не будет, — приказал Олег, добравшись до системы связи. Экипажу было бы неплохо услышать голос капитана лишний раз, а также подготовиться к конкретному противнику, что обычные свинцовые пули способен едва ли не игнорировать. От деревянной доски, которой какой-нибудь смельчек может попытаться перемешать, разогнать и рассеять такое живое облако выйдет и то больше проку. — Всем внимание, на нас прет охамевшая кучка порождений воздушной стихии, которым от снарядов увернуться проще, чем пьянице выпить глоток вина. В их арсенале ожидаются молнии, ветер и, возможно, вода. И эти элементали понятия не имеют, с кем связались, раз нападают на «Тигрицу» всего-то всемером. Приготовить боевые заклинания, артефакты, зачарованное оружие и контейнеры для сбора волшебных субстанций. Десятку, убившему больше одной твари, полагается премия.

Олег подбадривал команду, но мысленно был готов к любому исходу боя. Среди обитателей стихийных планов имелись очень разные создания, сильно отличающиеся друг от друга по своим привычкам, облику и возможностям. Одних обычный человек мог пришибить лопатой, пусть и не без труда, другие на равных боролись с богами, а то и были их аналогом, просто обитали они в тех уголках мироздания, где человечеству в принципе делать нечего, как рыбам на дне лунных кратеров. И те существа, что могли задержаться и комфортно себя чувствовать в одних измерениях с людьми, редко когда являлись совсем уж слабаками. Тех неподходящие условия внешней среды либо уничтожали, либо заставляли искать какой-то способ подпитки вроде чародея-контрактора или природного магического источника подходящей направленности. Полноценный элементаль считался эквивалентным истинному магу-стихийнику, компенсирующему крайне узкую специализацию впечатляющей мощью. Сильный сошел бы за магистра. Младшего или не очень — это как повезет.

Элементали приближались рассыпанным строем, беря лутчий корабль в кольцо, будто волчья стая. Бой начали именно они, синхронно ударив молниями с дистанции, на которой тот же Святослав причинить вред противнику оказался бы просто не способен. Однако поражающая мощь разрядов оказалась не слишком велика, примерно соответствуя чарам третьего ранга и защитные барьеры «Тигрицы» справились с ней играючи. Как и со второй подобной атакой. А третью существа делать не стали, вместо этого устремившись на сближение. Видимо сочли, что подобный метод борьбы неэффективен, и не рассчитывали победить в соревновании на выносливость с механизмами, которые устать не способны просто физически. В том, что они понимают, с чем дерутся, Олег практически не сомневался. Разум подобных существ изрядно отличался от человеческого, однако же, чем сильнее и старше они были, тем умнее. Шаманы и некоторые другие одаренными с ними полноценно общались при помощи мыслеобразов, а отдельные элементали ради своего удобства и собственной выгоды вообще осваивали людскую речь. И напавшая на летучий корабль группа к числу слабаков и глупцов точно не относилась. Десяток не очень сильных, но достаточно дальнобойных заклятий, вразнобой выпущенных в ответ с корабля, они приняли на электрические барьеры, без проблем отразившие чары волшебников.

— Олег, пламя оно того…Дык, малоэффективно будет, — дал совет другу Святослав, вместе с ним выбравшийся на верхнюю палубу. Излюбленные бывшим крестьянином молнии имели примерно столько же шансов навредить элементалям, сколько и акулам вода. В общем-то это было возможно, но с организацией настолько запредельного давления возникли бы технические трудности. Однако же и атаки порождений воздушной стихии аэромант без особых проблем мог отвести в сторону, а то и на грудь принять. — Огонь с молнией же ж хучь и не прямые родственники, но, стал быть, кузены. Вода итъ тоже не сгодится….Смертью бей. Исчо лучше было бы землей, да тока где ж её тута взять?

«Тигрица» вздрогнула, словно провалившись в воздушную яму. Во вспышке пророческого озарения Олег осознал, что элементали пытаются сделать воздух под кораблем не просто разряженным, а фактически несуществующим, дабы лишить судно опоры и свалить в пике. С большинством обычных летательных аппаратов этого мира или самолетами его родины данная тактика принесла бы успех, но эрзац-крейсер и без того парил на чистой магии, аэродинамику вместе с физикой посылая не просто далеко, а прямо-таки на космические расстояния. Да, нагрузка на рунные контуры благодаря их действию резко выросла…Однако идущее фактически порожняком судно, в чьи ныне пустые трюмы планировалось добычу грузить, могло справиться и не с такими проблемами.

— Смертью не получится, — возразил Олег, стоящий в центре круга из десятка одаренных младших рангов, что передавали ему свою силу. Многократно им применявшиеся в бою огненные шары показали свою пользу и на этот раз, поскольку взрываясь по воле чародея купали в пламени изрядный объем. И это оказалось чуть ли не единственным способом хотя бы краешком зацепить агрессивно настроенные живые облака, перемещающиеся чуть ли не быстрее пуль. — Некрос плоховато управляем, а эти твари прыгают как наскипидаренные блохи, попасть можно если только случайно…

Приблизившиеся к летучему кораблю практически вплотную элементали сквозь защитные барьеры судна проникать не спешили, а вместо этого носились на сумасшедшей скорости по абсолютно хаотическим траекториям вокруг суда, атакуя то здесь, то там. Не то для них в силу энергетической природы столкновение с волшебной пеленой показалось бы столь же приятным, как для людей удар головой о стену, не то они рассчитывали получить больше преимущество, сняв защиту с летательного аппарата, ведь на такой высоте экипаж немедленно начнет задыхаться и замерзать. Десятки заклинаний, выпускаемых одаренными и владельцами боевых артефактов с верхней палубы и из пушечных портов рассекали воздух многоцветными всполохами энергий…И рассекали они по большей части только его. Порождения воздушной стихии показывали настоящие чудеса маневрирования, пропуская буквально в миллиметрах от себя и стрелы-артефакты, и готовые рвануть от малейшего чиха нестабильные зачарованные пули, и удары атакующей магии. А если уходить оказывалось буквально некуда, то словно рассыпались на части, пропуская угрозу сквозь себя и вновь собираясь воедино. Лишь одна из трех-четырех десятков атак каким-то чудом достигала своей цели, умудряясь вырвать из живого облака клок его аморфной плоти. Впрочем, ничего не дается даром, в том числе и столь совершенная защита. Тратя огромное количество сил на собственную безопасность элементали атаковали короткими но крайне мощными разрядами лишь раз в двадцать-тридцать секунд, что по меркам боя равнялось чуть ли не вечности. Да и те периодически отводили далеко в сторону или перехватывали находящиеся на борту аэроманты, если им хватало контроля и реакции.