я не хотела так огреть брата по шее… Нет, конечно, дракон мне даром был не нужен. Но чтобы так оговаривать… точнее, отговаривать пусть от фиктивного, но предложения руки и перца, тьфу, сердца… Спасибочки, младшенький!

Я так зыркнула на Ника, что он поспешил убрать свою голову из дверного проема, и весь сам целиком очутился в дому.

— Хм… — хмыкнул Рохт, словно изобразив раздумья. Даже подбородок потер, гад ящеристый. А затем произнес: — Вот сейчас поцелую ее и определюсь.

И захлопнул дверь перед самым носом братца. А затем Рохт щелкнул пальцами, и нас накрыл полог тишины.

— Думаю, минут десять, пока твой не в меру талантливый брат взламывает сферу, у нас есть.

— Пять, — скромно поправила я, не утоняя, что лучше всего расправляется со шпионскими заклинаниями в нашей семье мама.

— Тогда предлагаю перейти сразу к делу, — на стал медлить Рохт.

Он справился за три минуты, кратко изложив суть: законника отстранили от расследования, но когда в деле есть личный мотив, то работа перестает быть просто работой. Так было и с драконом, сестра которого сейчас была в целильне: маги жизни пытались вылечить девушку от тяги к лунной неге — порошку, который дарит магам кратковременные радость и забвение, взамен отнимая дар и жизненные силы.

Рохт не мог помочь сестре в ее борьбе с собственным телом, но найти и наказать преступников, которые продавали в столице запрещенный порошок — да. Для него это стало главной целью. Вот только когда нужно найти запрещенное вещество — тут без алхимика не обойтись. А босс приказал штатным спецам не помогать Рохту и не проводить анализов и даже не консультировать! Офицер на больничном. И точка!

Да, к дракону поступило целых шесть адептов-алхимиков, и я задала закономерный вопрос:

— Слушай, почему тебе не выбрать бы Колок… эльфа? Он лучший в нашей группе. Или Скроу? Она на тебя явно глаз положила и будет из чешуи вон лезть, чтобы помочь, а у оборотницы Элай отличный нюх…Почему я?

— Потому что только ты не только разбираешься в алхимии, но и знаешь толк в погонях, преследовании и…

— Живучая, — озвучила я то, что так обтекаемо формулировал дракон.

— И изворотливая, как настоящая преступница. Если бы вчера я не читал досье, которое запросил на прибывших сюда Страйкеров из южной столицы, был бы уверен, что так оно и есть. Начиная с того, как ловко твой брат стянул сверток на пристани, и заканчивая тем, как ловко ты сегодня выбралась из моего кабинета… Да и следилка не нашла ничего противозаконного, кроме твоих повышенных наглости и ловкости.

Рохт это говорил, а я медленно мысленно выдыхала. Все же офицеры, отвечавшие за легенду для нашей семьи — молодцы. Не только оформили поддельные личные свитки, но и вон, даже озаботились о досье в отделе департамента Южной столицы Изначальных земель.

— Ты просишь помочь тебе, но делаешь это без уважения, — начала было я отвечать.

Договорить не успела. Опять. Правда на этот раз перебил меня не грохот из-за двери, а сам дракон:

— Я не прошу. Я предлагаю сделку.

— В сделке обычно есть понятие «взаимная выгода». А в твоем варианте я вижу только вариант «большие проблемы». Как минимум для меня.

— А как насчет черного диплома с отличием.

Вот Пекло! Этот законник знал толк в подкупе и шантаже.

— А что, других вариантов нет? — изогнув бровь, уточнил ящерюга.

— Например? — ответила я, словно была чистокровным гномом: уж больно подгорники любили отвечать вопросом на вопрос.

— Например, ректор очень убедительно угрож… точнее, просил капитана Морота посодействовать с кураторством над дипломниками, которые по трагической случайности остались без своего наставника. Офицер Мира Райт не жаждет возиться с дипломниками, но…

— Жаждешь ты⁈ — перебила я дракон.

Он посмотрел на меня так, словно я сделала ему непристойное предложение. Громко. Дважды.

— Нет, — с интонацией «спасибо, не надо» ответил Рохт. — Но если ты поможешь мне с поисками поставщиков пыли, то я клянусь, сделаю все, чтобы ты стала одной из лучших выпускниц своей группы. Чего бы это тебе ни стоило.

— Может, тебе? — уточнила я, ткнув пальцем в мужскую грудь.

— И мне тоже, но в первую очередь тебе…

Прозвучало это так, что стало без лишних пояснений понятно: даже если меня одолеет лень, депрессия или любовное помутнение в процессе написания этого пеклова диплома, меня все равно возьмут за шкирку, усадят и вобьют… кхм…привьют желание трудиться над научной работой до седьмого пота.

— У меня есть время подумать? — задала я вопрос, рассчитывая выгадать время.

— Да, — ответил дракон и добавил: — Шестьдесят секунд. Время пошло.

После этого он демонстративно вскинул руку и посмотрел на запястье с хроносами. Сволочь! Отборная чешуйчатая гадина! Так издеваться над девушкой. Меня же сейчас порвет на две Хеллавинки! Потому что желание сказать «Нет» и наблюдать этапы озверения на драконьей морде было столь же велико, как и получить этот безднов диплом, будь он неладен. Для меня в этой шовинистско-расистской академии это стало делом принципа. Не могут у них, видите ли, люди, а тем более девушки получить диплом алхимика.

Да я теперь просто обязана его получить! Не выкрасть, не шантажом выманить, а законно. Чтобы потом настучать черными корочками по надменным лицам здешних отмороженных академиков. Почему отмороженных? Да потому что они наверняка заледенели на вершинах своих моральных устоев!

— Тридцать секунд, — напомнил о себе Рохт, когда я, закусывая губы, судорожно размышляла.

Согласиться? Или послать в далекие анатомико-лингвистические дали? Я сейчас была на чужой территории… Точнее, понятия не имела, какие банды в столице делят власть, и какому клану, согласись на предложение законника, я могу перейти дорогу.

С другой стороны, если перебежать ее быстро — то никто и не заметит. Все равно расследование-то будет вести ящерюга. А я так, тихая, скромная стажёр-алхимик. Тихо прикопаю тех, кто вздумает меня убить, скромно это дело отпраздную…

Зато в руках у меня будет черный диплом. И возможность утереть нос всем надменным академикам и адептам.

— Сорок, — невозмутимо сообщил Рохт и посмотрел на меня.

— Слушай. Ты мог бы как-то помедленнее это делать⁈ — возмутилась я.

— Что делать? — уточнил дракон.

— Отсчитывать время. Это действует на нервы, а у меня тонкая душевная организация…

— Твоей тонкой организацией можно каменных троллей оглушать вместо дубины, — скептически заметил ящерюга и резюмировал: — Время вышло.

Мне на мгновение показалось, что Рохт сейчас добавит: «И каков твой положительный ответ». После такого я бы все же послала его в отрицательном направлении, но нет… Законник молчал. Я тоже.

Молчание становилось все более натянутым и… Первой не выдержала