кусками, сложил в чугунок, залил водой и засунул в горячую печь. Остальное мясо разложил по тазам и оставил в прохладных сенях. Пусть сам разбирается, что дальше делать: котлеты крутить или пельмени лепить.

Когда сидел на крыльце, подставив лицо полуденному солнцу, до меня дошло, что сегодня мы с Отшельником расстанемся. Я, конечно, здорово набрал магии и сейчас чувствовал, как быстро она восполняется. Но смогу ли я в одиночку уничтожить не только Воронова, но и боевых магов? Или позвать с собой Отшельника? В это время скрипнула дверь и вышел зевающий Отшельник.

— Как ты? Подзаправился? — спросил я и подвинулся, освобождая место.

Он сел, еще раз зевнул и кивнул.

— Слушай, я тут подумал, — замялся я. — Может, ты со мной пойдешь?

— Куда? — нахмурил он брови.

— Воронье гнездо бить.

— Так ты что ж уже собрался к Воронову идти?

— Да. Думаю, я уже готов.

Договорить снова не успел. Свет померк, и я провалился… в могилу.

Глава 14

— А-А-А-А!!! — истошно вопил я, летя в пропасть.

Комья земли, песок и сор сыпались мне на голову. Руки и ноги царапали корни, торчащие из свежевырытой могилы. Тьма сгущалась, и я вскоре перестал что-либо видеть. Запахло тухлятиной и гнильем. Я барахтался, пытаясь уцепиться за что-нибудь, но пальцы скользили по влажным земляным стенам. Хотел использовать лассо, но сколько не бросал вверх, нить возвращалась обратно.

«Почему я подумал, что это могила? Скорее похоже на нору или колодец, — подумал я. — Лишь бы дно было мягким».

Больше всего я боялся приземления. Ведь неизвестно, что меня ждало внизу. СТОП!!! В каком, к черту, «внизу»?! Как я вообще сюда попал? Я же с Отшельником на крыльце сидел.

— ОТ-ШЕ-ЛЬНИК! Я знаю, что это ты! Убери наваждение! — заорал я во все горло и ОП! — все пропало.

Я по-прежнему сидел на крыльце, светило солнце, а Отшельник тихонько посмеивался.

— Не смешно, — буркнул я. — И почему я подумал, что провалился в могилу?

— Я тебе так внушил. Сильно испугался?

— Вот еще! Ничего я не испугался. Сразу понял, что это ты ерундой страдаешь.

— Так уж сразу, — он смахнул муравья, ползущего вверх по штанине. — А что ж орал, как резанный?

— Я тебе орал, чтобы ты убрал наваждение, — выкрутился я.

Он пожал плечами и замолчал, а я понял, для чего он это сделал. Я не был готов к встрече с лучшими магами империи. Одно дело, когда участвуешь в честном сражении и совсем другое, идти одному против всех. Притом, я уверен, они будут действовать жестко и подло. Никто из них не бросит вызов, чтобы бороться один на один. Никто не объявит о нападении. Никто не захочет разбираться в правомерности приказов Воронова. Или императора Палицкого?

— Сегодня мы отдыхаем, а вот уже завтра продолжим обучение.

— Согласен. Надо выспаться.

Отшельник недоверчиво покосился на меня и спросил:

— Так ты спать будешь? А я хотел позвать тебя в Рязань. Там такие бары! Вам, москвичам, и не снились.

— Бары?! — я не ожидал такого.

Насмотревшись на серую скукотень столицы, я подумал, что вся страна такая. А в Рязани, оказывается, даже бары есть!

— Далеко до города идти? — воодушевившись, спросил я.

— Идти далеко, а ехать — близко.

— У тебя конь есть? — сразу начал прокручивать в голове азы верховой езды.

Когда-то я довольно сносно ездил на коне по кличке Матрос. Думаю, если поупражняться немного, то все вспомню.

— Ты с берлоги вылез, что ли? — усмехнулся Отшельник. — Мой конь в гараже стоит и бензином питается.

Я вскочил на ноги и стал озираться. Никакого гаража здесь не было. Или он опять надо мной смеется?

— Эх, Богословский, — Отшельник подошел ко мне. — Неужели ты думаешь, что у такого крутого спеца по Наваждениям, как я, все будет стоять на виду?

Если честно, то сначала я так и думал, но после его слов засомневался. Между тем Отшельник провел рукой и сразу за домом появился гараж с железными воротами. От него грунтовая дорога убегала вглубь леса.

— Ничего себе, — выдавил я и поплелся к гаражу. Мне было очень интересно посмотреть на машину Отшельника.

Ворота не были закрыты, поэтому я взялся за ручки и потянул на себя. Первое, что я увидел — хромированный бампер. Затем в глаза бросился кричащий ярко-красный цвет кузова, а потом и вся машина. Это был громадный внедорожник с фарами повсюду. И зачем ему столько света? Боится белку задавить?

Пока я любовался машиной, Отшельник вытащил носовой платок из кармана и протер фары.

— Моя красавица, — он любовно провел рукой по машине. — На заказ делал. Я тебе сейчас кое-что покажу.

Он открыл багажник и подозвал меня. Я не знал, что ожидать от такого мощного мага и непредсказуемого человека, как Отшельник, поэтому подошел с опаской, готовый в любой момент закрыться паутиной-оберегом.

— А-ха-ха! Серьезно? — я еще долго не мог успокоиться, глядя на огромные колонки, усиленные магическими знаками.

Оказалось, в Рязани у него есть квартира, в которую мы и поехали. Как только выехали из гаража, я понял, что лучше пристегнуться и держаться за что-нибудь. Я сам любил лихачить, но, когда за рулем другой человек, чувствовал себя неуютно.

— Это твоя личная дорога? — кивнул я на ровную ухоженную грунтовую дорогу.

— Да, моя, — с гордостью ответил он и сильнее надавил на педаль газа.

Меня припечатало к сиденью и заложило уши. От внедорожника я не ожидал такой прыти.

— Я — богатый человек! — прокричал он. — У меня по всей империи есть закутки, в которых могу спрятаться от Палицкого и его наперсников!

— А зачем тебе от них прятаться?

— Сначала Федька Палицкий предлагал мне вступить в их ряды и жить в Долине изобилия. Когда я отказался, они решили посадить меня за стену, как вас, Успенских и Воздвиженских, и выкачивать магию. Но меня не так-то легко поймать! — усмехнулся он и резко затормозил, увидев на дороге енота. — С тех пор я только и делаю, что бегаю по лесам и прячусь. Я — не трус, но идти против престола не хочу. В Великом сражении я не участвовал, поэтому им не удалось добраться до меня так же быстро, как до вас.

Мы снова поехали, но я уже не смотрел на дорогу и не обращал внимания на скорость. Все мое внимание было приковано к тому, что говорит Отшельник.

— Я знаю, что у Палицкого нет даже половины тех сил, что есть у тебя или у меня, но он победил. После того как провозгласили его императором, весь народ