— По мне, так это отличная сделка, — сказал Харртек.

Эша покачала головой.

— Кругозор Рахаджанана, как и большинства других владык рыцарских домов, был безнадежно ограниченным. Король не имел представления о могуществе Марса или Терры. Он даже не догадывался о мощи Механикума. Он не мог знать, что в пределах недельного пути существуют машины на порядок мощнее тех, которые он получил взамен своих детей и права стоять на страже нового индустриального мира, мира-кузницы Тигрис. Он не знал о существовании титанов. Таким образом нашу Великую Мать оторвали от родных равнин и лесов, от братьев, от любимого жеребца. Ее и еще сто пятьдесят проданных дочерей дома Ви. — Появившаяся на лице Эши улыбка уже выражала не насмешку, а скорее удовольствие. — Механикуму Тигриса было все равно, предоставит ему дом Ви мужчин или женщин. Им требовался хороший генный материал с гарантированной совместимостью с БМУ, полученный из политически нейтрального источника, только и всего; а потому, когда Великую Мать и ее сестер стали готовить в повелители новых богомашин Легио, горечь ссылки для нее обернулась мрачным наслаждением.

Спустя несколько лет она вернулась на Прокон, и ее отец был вынужден преклонить колени перед дочерью. Представляю, как она смеялась, глядя на это. По сравнению с машиной, которой она управляла, его хваленый боевой костюм был детской игрушкой. Он воображал себя хитрецом, но, сам того не желая, поднял свою дочь к божественным высотам.

— Глупый король, — согласился Харртек. — Но почему вы так и оставили женский состав? Все, что ты рассказала, наверняка происходило давным-давно. А как же возмещение потерь, новые рекруты?

— Как вы набираете рекрутов?

— Проводим строжайшее тестирование детей нашего Легио на требуемые качества. Смелость, агрессивность и сообразительность.

— А остальные?

Харртек невесело улыбнулся.

— Ты и сама знаешь, что происходит с остальными. У нас нет недостатка в сервиторах. Каждый ребенок Легио знает цену недостатков. Это подстегивает их старательность.

— Что ж, мы действуем иначе.

Эша положила вторую руку ему на грудь.

Он пожал плечами:

— В каждом Легио свои обычаи. Есть лучше, есть хуже.

— И ваши самые лучшие?

Терент усмехнулся:

— Свой метод всегда самый лучший.

— Сосланные дочери, образовав Легио, заключили договор о том, что ни один мужчина не будет ими командовать, что они изберут собственный совет. И хотя поклонение Пакметрис оказалось под запретом, они поклялись чтить священные заветы богини-охотницы наряду с догмами Бога-Машины. Так что с самого первого дня основания нашего Легио экипажи титанов состоят исключительно из женщин.

— А как вы поступаете с мужчинами?

— Ты знаешь, что происходит с остальными, — повторила она его слова.

— Вот как? Сервиторы?

Она рассмеялась.

— Нет! Большинство из нас рождено в результате искусственного оплодотворения, когда возможно задать пол младенца. А те немногие мужчины, которым мы даем жизнь, передаются жрецам. Многие возвращаются в Легио в качестве техножрецов.

— Но некоторые становятся сервиторами?

— Да, некоторые становятся сервиторами, — признала она.

Терент шагнул ближе, так что их щеки соприкоснулись.

— Для того, кто стыдится своих желаний, ты довольно опытен.

— Я же говорил, что далек от совершенства, — я не утверждал, что не потакаю себе, — ответил он. — Скажи, откуда же берутся эти дети мужского пола? — Его дыхание коснулось ее уха. — Вы отвергаете парные связи, и вы женщины. Неужели техножрецы открывают свои хранилища генов и предоставляют вам выбор?

— О нет, — прошептала Эша. — Мы не всех детей получаем таким образом.

Харртек поцеловал ее с яростью, доставившей ей наслаждение.

Богомашины смотрели через проход друг на друга, нисколько не интересуясь, чем у их ног занимаются двое смертных.

Так Терент Харртек впервые встретился с Эшей Ани Моганой.

Для принцепсов титанов не было ничего хуже бездействия. Они тосковали по битвам, и их желание объяснялось не только склонностью к кровопролитию. Многие воины искали в сражениях славу, в том числе немало принцепсов, но для повелителей титанов стремление выйти на поле боя имело более глубокие корни. После того как принцепс десяток раз вступал в союз со своим титаном, почести, долг, победа и прочие радующие аспекты военных действий отступали на второй план перед колоссальной физической ломкой. Принцепсы рвались в бой, желая избавиться от своих хрупких тел. Ни один мужчина или женщина, однажды почувствовав себя богом, не мог не испытывать страстной тоски после окончания слияния. В мирные периоды принцепсы превращались в изгнанных с небес ангелов и, подобно этим мифическим существам, страдали, бродя по нечистым землям смертных. Симптомы их страданий включали в себя озноб, боль в костях, словно их окутывал леденящий огонь, тошноту, апатию и мучительные мигрени.

Эша мысленно повторила весь список, заученный давным-давно, когда инструкторы Легио Схоластика рассказывали, чего можно ожидать после разрыва связи с машиной.

В написанном виде они выглядели просто как абстрактные названия. Их воздействие невозможно было передать словами.

Она часто вспоминала этот список, когда пыталась уснуть и не могла из-за тысячи болезненных ощущений, приводивших ее нервы в состояние хаоса, что теперь случалось почти постоянно. Вместе со Второй манипулой Эша уже шесть недель не участвовала в активных действиях. Легио удерживал верфи Иридия и сам спутник. Могана Манката Ви не проявляла желания расширять их завоевания. Они прочно укрепились на своей позиции, и никто не осмеливался оспаривать их владения, так что между Легио Фуреанс, Вульпа и Солария установилось хрупкое перемирие. Но другие манипулы хотя бы осуществляли патрулирование. А ее экипаж оставался на базе. Эша гадала: то ли Великая Мать за что-то разгневалась на нее, то ли, наоборот, старалась ее защитить. Эша была последней дочерью Моганы Манкаты Ви. Может, Великая Мать видела в ней какой-то символ и не хотела рисковать. А может, просто выказывала сентиментальность.

«Тантамон» вместе с другими кораблями флота стоял на причале в тени спутника. На высокой орбите Теты Гармона V нерегулярно мелькали вспышки, но перестрелка шла вяло, предсказуемо и неэффективно. Оборонительные орудия «Тантамона» почти постоянно вели стрельбу. Они либо сбивали торпеды, прилетающие из пустоты, либо уничтожали самые крупные и опасные обломки ранее разрушенных орбитальных станций. Вокруг газового гиганта собралось колоссальное количество металла. Отвалившийся кусочек краски, двигаясь со скоростью сорок тысяч километров в час, мог стать причиной пробоины в незащищенном корпусе космолета. Обломок размером в несколько метров обрушил бы пустотные щиты линейного корабля.