«Положим, до этого я и сам как-нибудь додумался. Хотелось бы узнать, какие именно…»

«Поживем — увидим».

«Вот-вот. Поживем. А ведь завтра может и… всё! отчирикаешься».

«Не так страшен черт, то есть вампир, как его малюют».

«Это если он один. А там их знаешь сколько?»

«Не знаю, но подозреваю, что много».

Голос обреченно вздохнул. Я усмехнулся:

«Ты же вроде умный. Может, подскажешь чего-нибудь?»

«А ты послушаешь и сделаешь по-своему?»

«Не исключено. Но к хорошим советам я обычно прислушиваюсь».

«Ага, раз в сто лет, — хмыкнул он. — Ну хорошо, слушай. Ташшары не жалуют Моргану: во-первых, потому что она — полукровка, а во-вторых, ее считают предательницей рода — она первая и единственная покинула Черный бор и стала жить как человек. Но все же она дочь Алвы и связана с правителями Амешта, так что бойца они за нее выставят и станут придерживаться правил игры, в то время как при других обстоятельствах с превеликим удовольствием отведали бы вашей крови».

«Откуда тебе это известно?»

«Мне доводилось сталкиваться со здешними вампирами, и я неплохо изучил их обычаи. Но так как это было давно, все мои выводы предположительны. Мало ли что могло поменяться за прошедшие годы…»

«Лучше, чем ничего. Давай дальше».

«Так вот, Арчи: ты можешь сам выбрать себе соперника. Начнут возражать — напомни им о Кодексе Соники».

«А что за Кодекс?»

«Какая тебе разница? Впрочем, хочешь подробностей — поройся в памяти панаши. Там точно есть информация. Кхе-кхе… Против кодекса вампиры не попрут и предоставят тебе право выбора. Требуй поединка с Лукасом».

«Кто такой?» — по-деловому поинтересовался я.

«Младший сын Алвы и единственный наследник Древа Тьмы — ну, это их престол так называется. Насколько мне известно, в поединках на холодном оружии он не силен».

«Тогда на фиг он мне сдался?»

«Не кипятись. Тоже мне, герой нашелся! Ты что, на первенстве области выступаешь?»

«Не могу же я его просто прирезать!»

«А этого и не нужно. Если ты его победишь, но сохранишь жизнь — и Лукас и Алва будут у тебя в долгу. А подобная поддержка в Амеште дорогого стоит».

«Уж больно ты умный, как я погляжу…»

«Да, а что? Тебя что-то не устраивает? Не доверяешь — думай сам!»

«Да ладно тебе…»

Но голос наглухо замолчал. Обиделся, что ли?

Под сень густых крон Черного бора мы вступили, когда местное светило уже довольно высоко поднялось над горизонтом. Я надеялся, что яркий солнечный свет задержит упырей в их норах. Что бы там ни советовал загадочный голос, желанием сражаться с ташшаром я не горел. Мой клинок не серебряный, а простым оружием убить эту тварь не проще, чем меня, скажем, мухобойкой.

Надежды на солнечный свет, увы, не оправдались. Бор не зря носил название Черного, сквозь его густые кроны не пробивался ни один золотой лучик. Здесь царство вечных сумерек и затхлой сырости. Под ногами слегка пружинил толстый ковер из опавших и подгнивающих бурых листьев. Мимо нас в толще перегноя прокатился бугорок — видимо, представитель местной фауны. Я поежился, слишком живо представив себе, как во время ночевки такой вот бугорок подкатывается ко мне. А потом из него выползает нечто донельзя осклизлое, мерзкое и почему-то зеленое и коварно заползает мне в ухо… Брр!

— Темный лес, а в нем угрюмые, но мужественные и жутко бородатые партизаны, тощие волки и подлые фашисты, которых водит почетный гид Иван Сусанин, — ворчал Ромка, в который раз спотыкаясь об очередную корягу. — Что, фонарик трудно было взять?

— Мне без надобности, — пожал я плечами, — да и тебе, по большому счету, тоже. Поглядывай под ноги, вот и все.

— А если подкрадется кто?

— Поверь, если кто и надумает на тебя напасть, так от твоего фонарика толку больше для нападающего, чем для тебя.

— С чего бы это?

— А ты сам подумай.

Ромка подумал, вздохнул и изрек, совсем как моя бабушка:

— Все у тебя не как у людей.

— Как у людей — мне не интересно.

— А вообще, странное место для вампиров, — заметил Ромка без особой связи с предыдущей фразой, — я думал, они в старинных замках живут, таких… полуразрушенных.

— Боюсь, местные упыри голливудских фильмов не смотрят. Да и замков на всех не хватит… Открою тебе страшную тайну: зеленых человечков не существует. Хотя организация вроде «людей в черном» таки да, есть. Только находится она не в Америке, а в Бразилии. Интересно, из этих горе-режиссеров кто-нибудь видел живого вампира?

— А ты видел? — хмыкнул Ромка.

— Сам? Нет. Отцовской памятью пользуюсь…

— Ясно-ясно, — перебил сынуля. — Короче, ты знаешь об этом не больше моего и…

Сзади раздалось хлопанье крыльев. Судя по звуку, прилетело что-то внушительное, я крутанулся на месте, уже с мечом в руке.

Птиц не было. Перед нами стоял человек. Вполне нормальный, если не считать мертвенно-бледной кожи с чуть заметными фиолетовыми прожилками, абсолютно черных звериных глаз, неестественной худобы при крайней тонкокостности и длинных когтей на слегка искривленных пальцах. Как ни силился, я не смог разглядеть у пришельца крыльев.

Наряд его состоял из обтягивающих светлых кожаных штанов, заправленных в высокие сапоги, и свободной черной рубахи с прорезями на боках. Лишенные пигмента волосы заплетены в косы и перехвачены металлическими заколками.

— Самое время познакомиться, — сказал пришелец, слегка поклонившись. Смотрящее ему прямо в живот Лезвие Чести он полностью игнорировал. — Я — Скаарг, летописец повелительницы ташшар Черного бора, могущественной креви Алвы.

«Крев — обращение к мужчине-ташшару, креви — к женщине», — любезно пояснил внутренний голос.

— Очень приятно, — поклонился я в ответ, — я…

— Мы знаем вас, — остановил меня Скаарг. — Повелительница Алва ждет! Идите за мной.

Скаарг развернулся и величественно пошел в глубь леса. Я пожал плечами и убрал в ножны клинок. Мы двинулись следом. Сколько ни разглядывал я спину нашего провожатого, крыльев не разглядел. Я продолжал ломать голову над этой загадкой всю дорогу до Места Истины.

Это название всплыло у меня в голове, когда мы вышли на круглую, словно очерченную циркулем площадку с утоптанной землей, окруженную плотным кольцом деревьев. Над площадкой нависал куполообразный свод, закрывавший солнце и невесть каким способом державшийся над землей без видимых опор.

На противоположном краю площадки стояло громадное дерево, ветви которого устремлялись ввысь, а ствол и причудливо изогнутые корни образовывали огромный трон, на котором восседала одетая в закрытое черное платье сама Алва — более прекрасная, чем ужасная, хотя и была она уж слишком худющей — даже на мой вкус. Множество рубинов, будто капельки алой крови, рассыпались по ее волосам, серьгам и кольцам, платью… Красное на черном. У нее определенно есть стиль.