— И?.. — поощрила она Иммээля.

— Но теперь я вижу, что лишь по незнанию мог предположить, что вы каким-то образом связаны… Хотя бы контрактом с модельным агентством. Ибо вы — птица, не признающая пут, королева, повелевающая жизнями других и никому не дозволяющая повелевать своей, богиня…

Лигда рассмеялась. Такого она давно не слышала, вернее, что уж там, такого из уст мужчин она не слышала никогда. Обычно с ней обращались гораздо проще: «А ничего мордашка… ты тут с кем?»

— Да уж… вот это мадригал! — тихо пробормотала она. Но в этот момент появился официант с подносом, заполненным колотым льдом, на котором покоилось две дюжины устриц. И Иммээль замолчал, нетерпеливо поблескивая глазами. Лигда взяла фужер и, сделав еще один глоток, подцепила устричным ножом трепещущее тело моллюска и ловко отправила его в рот. А затем прислушалась к тому, как восторженно затрепетало ее нёбо, давно отвыкшее от этих восхитительных ощущений. Но она уже была не той, прежней Лигдой-Эсмериной и потому лишь чуть раздвинула губы в улыбке. Да, восхитительные ощущения, но куда им до Первой Ложки Бобовой Каши после долгого дня на свекольном поле…

— Позвольте, я еще не закончил, — возбужденно отвлек ее от размышлений Грайрг, который, похоже, едва дождался ухода официанта, — я… предлагаю вам контракт. На десять лет. Стоимостью сорок миллионов кредитов. За эксклюзивное право сделать вас лицом моего дома моды. И… — он на мгновение запнулся, но затем продолжил с каким-то отчаянным выражением лица, — с тайной надеждой хотя бы за этот срок завоевать ваше сердце.

Некоторое время она сидела молча, осмысливая все, что он только что ей предложил. Это предложение было вершиной, пределом мечтаний прежней Лигды. Богатство и брак с самым знаменитым кутюрье мира. И то, и другое. Сразу. Бессрочный пропуск в тот мир, в который она так рвалась. И полная индульгенция на все. Это было не искушение, а ИСКУШЕНИЕ. Она медленно прикрыла глаза, а затем… рассмеялась. Не зло, а весело. И повернувшись, протянула руку и ласково провела ею по щеке Грайрга, сверлящего ее напряженным взглядом.

— Спасибо, Грайрг, — тихо произнесла она. А он, уловив в ее голосе и жесте ответ, в изумлении распахнул глаза.

— Вы… отказываетесь?!!

— Да. Я здесь проездом. Всего на месяц. Так что я не могу принять ваш контракт и дать вам… именно этот шанс на завоевание моего сердца. Но все равно спасибо вам.

— За что? — с горечью прошептал Иммээль.

— За искушение, — как-то странно выделив голосом это слово, ответила она. — Оно помогло мне. Очень помогло. Принять верное решение. Потому что если я готова отказаться даже от этого, значит, избранный мною путь и есть именно мой. А это ведь так важно — быть уверенной в том, что ты приняла верное решение, а не просто подчинилась обстоятельствам и плывешь по течению. Даже если кому-то кажется, что ты «попала в струю»…

Иммээль молчал, ошеломленный ее ответом. Еще никогда и ни одной женщине он не предлагал столь многого. Но… еще никогда и никого он не желал так, как эту! И она отказалась… впрочем, она сказала «именно этот шанс», он с надеждой вскинулся и… наткнулся на ее проницательный взгляд.

— Вы сказали… — запинаясь начал он.

— Да, у тебя будет шанс, — кивнула она, не дожидаясь, пока он промямлит свой вопрос. — Ты завоевал право на него свой искренностью… Я не знаю, где и когда. Ибо это решит Господь, а не мы с тобой. Но он будет. А сейчас мне пора. И еще раз спасибо тебе. Ты даже не подозреваешь, что ты сделал для меня, но поверь, это очень и очень важно! — Она поднялась. — Прощай. Вряд ли мы еще встретимся до моего отъезда.

— Но я бы хотел…

— Нет, — отрезала она. — Единственный совет, который я могу тебе дать — доверься Творцу. И если ты окажешься достойным Его доверия, он приведет тебя ко мне, — и наклонившись, она взяла его за подбородок и обожгла его губы коротким, но жарким поцелуем. А затем повернулась и направилась в сторону выхода…

— Ну что, ты получил свой контракт?

Грайрг вздрогнул и, подняв глаза, увидел Карена, присаживающегося за столик со своим бокалом мисанто. Несколько мгновений он бессмысленно смотрел на журналиста, а затем громко выругался и со всей силы ударил кулаком по столу.

— Эй-эй… без дебошей, — обеспокоенно вскинулся журналист, но потом его журналистская составляющая взяла верх и он поспешно добавил: — Во всяком случае пока я за этим столиком.

Карен подхватил свой бокал и быстро начал прикидывать, куда переместиться, чтобы, с одной стороны, не понести особого урона, а с другой — ничего не упустить. «Грайрг Иммээль, отвергнутый незнакомкой, устраивает дебош на балконе „Империал адмирал“!» — да это был бы еще тот материальчик. Его бы с руками оторвали и в «Принсити», и в «Гламур элит», и в «Эспесиаль».

— Карен, — с мукой в голосе прошептал Иммээль, заставив того недоуменно вытаращиться. Журналист, конечно, вполне допускал, что столь избалованный известностью и женским вниманием тип, как Грайрг, вполне, мог прийти в бешенство от того, что какая-то сучка отказала ему, да еще публично. Но в этом голосе слышалось другое… — Карен… как же так? Как меня угораздило?

— Что? — настороженно переспросил журналист, все еще не понимая, а может, отказываясь понимать.

— Карен, я, кажется, влюбился… — обреченно выдохнул Грайрг Иммээль…

Этим вечером Мамаша Байль решила лечь пораньше. Но, как всегда бывает, когда решаешь что-то сделать — тут же находится куча причин, мешающих тебе это совершить. Вот и сегодня, едва она вытащила из микроволновки грелку и положила ее в кровать, приперся жилец с верхнего этажа с претензией, что его заливает. А когда Мамаша Байль, вооружившись разводным ключом, спустилась в подвал и решила эту проблему, на лестнице ей встретилась та сучка, которой она сдала комнату бывшей жилички, год назад отправившейся на Игил Лайм за призрачной надеждой. Эта сучка занималась тем же, чем и предыдущая, но была не в пример более сволочной. Вот и сейчас она тут же накинулась на Мамашу с претензией, что у нее в «апартаментах» отчего-то перестал работать унитаз. Мамаша просветила эту прошмандовку по поводу причин такого неудобства и соответственно сразу же нарвалась на скандал по поводу того, что эта тварь знать ничего не знает и требует немедленно обеспечить ей «положенные по договору о найме услуги». Впрочем, с Мамаши Байль где сядешь, там и слезешь. Так что этой сучке пришлось убираться в свою нору несолоно хлебавши. А Мамаше Байль вытаскивать из кровати остывшую грелку и вновь запихивать ее в микроволновку.

Она успела не только нагреть грелку, но и переодеться в ночную рубашку, когда в дверь снова постучали. Мамаша Байль замерла посреди комнаты, с ненавистью уставившись на дверь и страстно желая, чтобы этот стук ей почудился. Или чтобы, если это невозможно, постучавший забыл, зачем пришел, передумал, провалился, то есть чтобы ей не пришлось вновь открывать дверь и выслушивать всякие глупости в то время, когда она мечтает только об одном: лечь в нагретую постель и укрыться теплым одеялом. Но ее мольба не была услышана. И стук раздался снова. Мамаша Байль свирепо выругалась и двинулась к двери, обещая себе, что если ее побеспокоили по причинам менее важным, чем спасение ее ночлежного дома или как минимум всего этого дерьмового мира, тому уроду, который сейчас барабанит в ее дверь, придется очень несладко…