А между мальчиками стоял Хорее Мили, водитель школьного автобуса и председатель церковной общины.

- Нет, в нашем дворе играть нельзя. В церкви какое-то собрание, и папа не разрешил шуметь.

Саша подошла ближе к открытой двери. Собрание в церкви? Почему ей не сказали?

- Знаю. Мой папа тоже там. - Голос Бобби был полон превосходства. - Он сказал, что выведет священника на чистую воду. Твой отец попался, Коли.

О нет! Саша густо покраснела, осознав смысл этих слов. Похоже, Хорее устроил общее собрание прихожан после того, что видел на прошлой неделе в доме Джейка. Она отчаянно пыталась все ему объяснить. Кажется, не помогло. Саша представила себе, какая толпа любопытных сбежится, чтобы послушать свежие сплетни.

- Зато Бог услышал мою молитву, - похвастался Коди приятелю. Саша улыбнулась. - Знаешь, у меня будет новая мама.

Улыбка исчезла с ее лица. Джейк женится?

- Нет, не правда. Саша не выйдет за твоего папу. Вы уедете, а она останется здесь, - фыркнул Бобби.

Коди расплакался.

- Нет! Я не уеду. Никогда.

Смех Бобби становился все противнее, пока Коди не закричал от ярости:

- Врешь!

Скрипнув зубами, Саша вышла на улицу и растащила мальчишек в разные стороны.

- Иди домой, Бобби, хватит драться, а то я все расскажу твоей маме.

Она завела Коди в магазин, повесив табличку: "Перерыв на пять минут". Мальчик горестно всхлипывал, и потребовалось немало времени, чтобы успокоить его. Наконец, сжав в объятиях его худенькое тело, Саша спросила:

- Коди, а откуда ты взял, что мы с твоим папой поженимся?

- Потому что я видел, как вы вместе лежали в постели. Так делают мамы и папы. Я всем это говорю, но меня никто не слушает.

Саша невольно застонала. Похоже, это он раззвонил об их отношениях по всему поселку.

- Я хочу, чтобы ты была моей мамой, Саша.

Я все время об этом молился. - Коди громко шмыгнул носом. - И папе ты тоже нужна.

- Ой, Коди. Я бы рада была стать твоей мамой. По-моему, ты самый замечательный мальчик из всех, кого я знаю. - Она взъерошила его мягкие каштановые волосы, крепче обняв.

- Тогда почему вы с папой не поженитесь?

У нас была бы семья. - Он взглянул на нее несчастными глазами.

Саша сглотнула. Она хотела бы обнять его крепче, уберечь от любых бед. Он не просто ребенок, он - сын Джейка. И она хотела разделить с Джейком радость родительских забот.

Но этого никогда не будет. И она не имеет права обманывать Коди.

- Коди, твой папа не хочет жениться на мне.

Он меня не любит. Ведь взрослые женятся, если любят друг друга.

- Но ты любишь меня и его, да? - покосился на нее Коди. - А одной твоей любви не хватит, чтобы жить с нами? У меня тоже много любви, я могу поделиться. - Он обвил ее шею ручонками и обнял изо всех сил.

Саша смахнула слезы. Он такой милый, такой добрый. Разве можно его не любить? Она нежно усадила мальчика рядом с собой.

- Слушай, детка. - (Он доверчиво повернул к ней свое заплаканное личико.) - Не всегда получается так, как мы хотим, Коди. Ты любишь меня, а я - тебя, и это никогда не изменится. Ясно?

Коди кивнул.

- Твоего папу я тоже люблю, но не могу заставить его полюбить меня. Подобные вещи так не делаются. Он не хочет жениться во второй раз. Понимаешь?

Коди помотал головой.

- Нет! Я все время молился, а папа говорит, что Бог отвечает на наши молитвы. - Его нижняя губа упрямо выпятилась.

Саша улыбнулась. Как он похож на отца!

- Иногда Бог отвечает: "Нет".

Коди дернулся, вырываясь из ее объятий. В его темных глазах вспыхнула обида.

- Не правда. Это взрослые так говорят. "Нет, у тебя не будет мамы. Нет, у тебя не будет братика. Нет, ты не можешь быть как другие дети". - Он бросился к двери и распахнул ее. Его карие глаза гневно сверкнули. - Я ненавижу тебя. Я всех вас ненавижу!

Саша со вздохом поднялась. Ничего у тебя не вышло, подумала она. Возможно, тебе придется еще подучиться, прежде чем стать матерью.

Но тут зазвонил колокольчик у двери.

- Привет! Что ты здесь делаешь? - Дейдра смотрела на нее с любопытством. - Как ты, нормально?

Саша улыбнулась подруге. Знала бы она!

- Ты слышала, что нашего священника собираются уволить? Сейчас как раз идет собрание.

- Как уволить! За что?..

- Саша! Можно подумать, тебя это не касается, - взглянула на нее Дейдра.

Саша ответила ей таким же выразительным взглядом; в глазах у нее потемнело. По ее вине Джейк попал в беду. Хоть он сам далеко не невинный ягненок, она не собирается сидеть и ждать, пока его там распинают за то, что они натворили вместе. Саша Ламберт не какая-нибудь подлая трусиха.

- Меня это касается, - ответила Саша, расправляя плечи. - Ты не посидишь здесь часок, подружка? Мне нужна твоя помощь.

- Мисс Ламберт, это закрытое собрание. Посторонним здесь не место.

Джейк изумленно смотрел, как Саша сверлит взглядом ханжу и грубияна, более десяти лет управляющего церковью на Первой улице. Кажется, Хорее встретил достойного противника.

- А я намерена выступить. Хорее, и меня не интересует, нравится тебе это или нет. Если ты не дашь мне высказаться, я соберу людей перед церковью, и, можешь поверить, тем для разговоров хватит всему поселку.

Она склонилась к пожилому мужчине и что-то прошептала ему на ухо. Его красное лицо побелело. Хорее отшатнулся, словно его ударили.

Саша решительно прошла мимо него и обвела взглядом присутствующих. На мгновение ее взгляд задержался на Джейке, затем она отвернулась. Священнику показалось, что он заметил боль в глубине ее выразительных зеленых глаз.

Саша никогда не умела скрывать свои чувства.

- Дамы и господа! Я должна кое-что объяснить вам. Несмотря на то, что вы могли тут услышать, ничего.., недозволенного между мной и Джейкобом Виндзором не было. , Джейк поднял голову.

- Минуточку. Мне не надо, чтобы кто-то...

Саша резко его перебила:

- Джейк, сможешь высказаться, когда я закончу. И, пожалуйста, дай мне договорить.

- Да, преподобный, - раздался голос Гектора Брейтли. - Нам всем хотелось бы узнать, какое странное стечение обстоятельств привело мисс Ламберт в вашу постель.

Джейк окинул злобным взглядом самодовольное, мясистое лицо мужчины, уверенного в своей правоте. Саша поспешила продолжить, пока они не сцепились: