- Как не стыдно, Коди! Успокойся и объясни мне, в чем дело. - Он попытался обнять мальчика, но тот отстранился.

- Саша говорит, что так хочет Бог, но я ей не верю, - выпалил Коди одним духом, словно надеясь, что Джейк ему возразит. Его круглое личико было покрыто разводами от грязи и слез.

Он громко всхлипнул.

- Почему?

Джейк попытался преодолеть приступ паники. Как мне теперь справиться с этим? - подумал он.

- Потому что я много молился, чтобы она стала моей мамой. Я хорошо себя вел и не рвал свои джинсы. И держал Голди в аквариуме, чтобы она не умерла, как Генри. - Его голос был полон сознанием своей правоты. - А Саша сказала, что все это не важно, потому что она не может быть моей мамой. Он вытер лицо грязным кулачком и посмотрел на ,отца. - А знаешь, почему?

Джейк беспомощно покачал головой. Ему не хотелось продолжать разговор, но деваться было некуда.

- Саша сказала, что очень любит меня, да и тебя тоже. Но она не может быть моей мамой, потому что одной ее любви мало, надо, чтобы ты тоже ее любил. А раз ты ее не любишь, она не хочет быть в нашей семье. - Коди с вызовом взглянул на Джейка. - Тогда и я не хочу, пока ты не научишься любить.

Джейк почувствовал себя обессиленным. Саша его любит. Он знал это наверняка, как если бы она сама ему призналась.

Но он не сможет ответить ей взаимностью.

Не сможет еще раз пережить боль потери. Он излечится от своего желания вновь оказаться в ее объятиях. Почему у них не должно получиться? Она бы и сама не захотела связываться с таким человеком, который все портит.

- Коди, я знаю, что тебе нравится Саша. И Бобби. И многое другое в Аллен-Спрингсе. Нам было хорошо здесь. Но скоро мы уедем. Ты найдешь себе новых друзей, а осенью пойдешь в новую школу. - Джейк с удивлением взглянул на плачущего сына.

- Не-е-ет! - Этот вопль резанул Джейка по сердцу. - Не надо. Не надо, - повторял мальчик сквозь слезы, колотя отца тонкими ручонками.

- Я знаю, что это тяжело, Коди. Но тетя Дженис и сестричка Кэт приедут навестить нас. Тебе понравится. И мне тоже. Правда. - Впервые в жизни Джейк врал сыну.

Коди отпрянул, отодвинувшись на край кровати, и долго молчал. Наконец он посмотрел на отца печальными круглыми глазами, полными слез.

- Разве она тебе ничуточки не нравится? - тихо спросил он, всхлипывая.

Джейк уставился на картину, которую вышила Анжела незадолго до рождения Коди. Однако он видел на ней отнюдь не портрет жены. Улыбчивые глаза зеленого цвета смотрели на него с лица, обрамленного короткими черными волосами. Ему послышался Сашин заразительный смех.

Джейк моргнул, избавляясь от наваждения.

- Да, сынок. Мне она очень нравится. Но я на ней не женюсь. - Разбив надежды собственного сына, Джейк с несчастным видом направился к двери. - У нас был трудный день, Коди. Я хочу, чтоб ты навел здесь порядок и лег в постель.

Через двадцать минут я приду тебя поцеловать.

Коди смотрел на него, склонив голову набок.

- Коди? - Джейк пытался уловить выражение его бездонных карих глаз.

Мальчик отвернулся, схватив одной рукой игрушечного медведя, а другой - несколько блоков конструктора "Лего".

- Хорошо, папа, - пробормотал он. - Я сам лягу спать. Не надо приходить ко мне. - Коди сжал маленьким кулачком дверную ручку. - Спокойной ночи, папа, - сказал он, его нижняя губа задрожала.

Джейк криво улыбнулся. Ребенок попросту его прогоняет. Сильный мальчик, решительный и стойкий. Он справится со своей бедой. Оба справятся. Джейк потрепал сына по блестящим темным волосам.

- Спокойной ночи, сынок. Я люблю тебя.

Дверь тихо затворилась, а Джейк все еще ждал привычного ответа. Коди впервые с тех пор, как научился говорить, не пожелал отцу спокойной ночи.

Джейк побрел на кухню и налил себе самую большую кружку крепкого черного кофе.

- Мне ведь говорили, что воспитывать ребенка одному труднее, чем кажется, - бормотал Джейк по пути в свой кабинет, намереваясь просмотреть газеты в поисках вакансии где-нибудь подальше от Аллен-Спрингса.

Он должен был заняться этим прямо сейчас.

Пока не передумал.

Стук в дверь отвлек Джейка от раздумий. Он поднял голову, взглянув на пачку газет с предложениями о трудоустройстве. Он уже присмотрел для себя несколько подходящих вариантов.

И все они напоминали ему о Саше, стоящей посреди его кухни и предлагающей поддаться велению сердца.

- Да? - сказал он Хоресу, стоявшему на крыльце в окружении нескольких мужчин. На их лицах застыло смущенное выражение. - Не желаете войти в дом? - Джейк распахнул дверь, и они вошли, столпившись в замешательстве посреди прихожей.

- Я.., то есть мы... Дело в том, пастор, что произошло недоразумение, - говорил Марв Сивере, а остальные кивали в знак согласия. - После вашего ухода мы все обсудили, а потом еще пришли женщины и... - Его сбивчивый голос оборвался.

- Марв хочет сказать, - вмешался покрасневший и взмокший Джон Симкинс, - что мы не должны были вас допрашивать. Мисс Ламберт права. Вы очень хороший священник, и мы знаем, что вы не пойдете против собственных принципов. Мы хотели бы извиниться за сегодняшнее и попросить, чтобы вы остались в нашем приходе. - Он усмехнулся, протянув руку. - Мы в самом деле хотим, чтобы вы с Коли жили здесь.

Джейк, стоя босиком на кафельном полу, изумленно глядел на их улыбающиеся лица и протянутые руки.

- Ах, да. Конечно, мы остаемся, - согласился он, пожимая им руки.

Ингольф Хэндерс, широко улыбаясь, похлопал Джейка по плечу.

- В самом деле, преподобный, - весело подмигнул он, - из Саши Ламберт получится отличная жена для священника. Она с характером, эта леди. И решительная. Ее ничем не испугаешь, она всегда настоит на своем. - Ингольф хмыкнул. - И, по-моему, она очень верит в вас, ваше преподобие.

Когда мужчины ушли, Джейк уселся на верхнюю ступеньку крыльца, чтобы обдумать услышанное.

Все это было правдой. Саша Ламберт не робкого десятка. В этом смысле она полная противоположность Анжеле. Она сумела решительно противостоять всей общине, невзирая на собственные страхи и не ища для себя никакой выгоды. Она не побоялась навлечь на себя всеобщее осуждение.

Нет, она просто пыталась помочь Джейку, потому что считала это своим долгом.

Видит Бог, ей было нелегко! Ведь она целовалась с ним, как только может женщина целоваться с любимым мужчиной, а Джейка это нисколько не смущало, будь он хоть трижды пьян!

Она заботилась о нем, и он позволял ей это!

Опирался на женщину и пользовался ее силой.

И даже радовался!

"С Анжелой ты всегда чувствовал себя сильнее, милый братишка, говорила ему Дженис. - Но Саша из тех женщин, которые выкладываются полностью. Она потребует от тебя всего, что ты сможешь ей дать, и всегда будет готова поддержать тебя. Это настоящая любовь".