Джейк смотрел на дома вдоль улицы и молился. Хотя его жизнь уже перестала быть запутанным клубком противоречий, он все еще чувствовал себя неуверенно. Он чувствовал себя уязвимым и беззащитным. Сможет ли он снова разделить свою жизнь с другим человеком?

Нет, Джейк, подсказывал ему голос, идущий из глубины сердца. Вопрос в том, позволишь ли ты Саше Ламберт остаться в стороне?

И он не знал, хватит ли у него храбрости ответить.

Саша взяла коричневый пухлый конверт и засунула его в сумочку, вновь обведя взглядом комнату.

Прочь сожаления. Отныне для Саши начнется новая жизнь. Будь что будет.

Она открыла дверь и вдруг почувствовала прикосновение к своей руке. Это был Джейк.

Боже, только не сегодня, взмолилась она, готовая пожертвовать чем угодно, лишь бы этой встречи не было. Только не сейчас!

Однако Джейк все же стоял перед ней. Высокий, красивый. И встревоженный.

- В чем дело? - сухо поинтересовалась она.

- Коди у тебя? - взволнованно спросил он.

Саша нахмурилась.

- Коди? Нет. А что?

Джейк протянул ей клочок бумаги - судя по всему, обрывок церковного бюллетеня. Саша попыталась прочесть написанные карандашом каракули.

"Я хачу маму. Уежать не хачу. Саша миня любит - спраси у нее".

Страх, тревога и злость нахлынули одновременно.

- Что произошло? - спросила она, подавшись вперед.

Саша выслушала сбивчивый рассказ Джейка о разговоре с Коди прошлой ночью и вспомнила, как расстроился ребенок, поговорив с ней. Ее страх возрос, когда она узнала, что Коди не ночевал дома.

- Я его не видела. А встала я около пяти.

Наконец Джейк обратил внимание, что она одета в шелковый костюм и изящные босоножки, а на лицо нанесен макияж. Он нахмурился.

- Куда это ты собралась в такую рань?

Саша смущенно одернула юбку.

- У меня.., э.., встреча.

- Так рано? Где? - Джейк подозрительно уставился на Сашу, словно она собиралась умыкнуть Коди прямо у него из-под носа. Она покачала темноволосой головой. Пусть сам догадается.

- У меня важная встреча в Биллингсе, от которой зависит мое будущее, гордо сообщила она.

Саша величавой поступью вышла на улицу.

Джейку незачем знать, что это всего лишь притворство, что на самом деле она нервничает, сомневается и боится до слез.

Отпирая машину, Саша внезапно заметила кусочек бумаги под "дворником" на ветровом стекле.

Она схватила записку, вздрогнув от страха.

"Саша. Мой папа тибя лубит. Я знаю. Он толко баится".

- Ты едешь в клинику, да? - услышала Саша голос Джейка и почувствовала, как его руки удерживают ее. - После всех моих уговоров, после всех моих проблем с Коди ты все еще хочешь осуществить свой идиотский план? Отвечай.

Жгучая ярость охватила Сашу. Она шагнула вперед, глядя ему прямо в лицо.

- Ты предатель, - заорала она. - Трус.

Слабак. Еще? - Поскольку Джейк прекрасно понял смысл ее слов, она продолжила:

- Я люблю тебя. И люблю Коди. И ты это знаешь. - Она взглянула в его глаза, мерцающие стальным блеском. - И мы оба хорошо знаем: что бы я ни наговорила вчера в церкви этим старым дуралеям, ты прекрасно понимал, кого целуешь.

Джейк опустил глаза, и Саша, торжествуя, протянула ему послание Коди.

- Коди прав. Ты меня любишь. Но ты боишься это признать, боишься принять всю радость, счастье, боль и страдания, которые несет с собой любовь. - Саша разочарованно хлопнула его по плечу. - Дурак! Тебе подвернулась женщина, которая любит тебя, а ты испугался, что не сможешь ее удержать. Ну же, преподобный! Признавайся! Мне ничего от тебя не нужно. Ты ничего не потеряешь. Никто не услышит. - Она горько улыбнулась. - Скажи всего один раз. Ты любишь меня так же сильно, как и я тебя.

Джейк не шелохнулся.

- Что ж, сильный и немногословный мужчина. Чего ты боишься? Я прекрасно знаю, что такое страх. Я каждый Божий день боюсь, что рожу ребенка и потеряю работу. Боюсь, что он однажды возненавидит меня за то, что я лишила его отца. Боюсь, что не справлюсь с ночными кормлениями и детскими болезнями. - Саша вздохнула и спрятала за спину дрожащие руки. - Я до чертиков боюсь напортачить и сожалеть о своем решении всю оставшуюся жизнь. И все из-за тебя.

Пораженная чудовищностью своих обвинений, Саша разревелась, оплакивая свою любовь к человеку, не способному даже признаться в собственных чувствах.

После долгого молчания Саша услышала мягкий, тихий, но уверенный голос Джейка:

- Ты ничего не боишься, Саша Ламберт. Ни меня, ни Коди. Ты мчишься по жизни, сметая все преграды, и до конца отстаиваешь то, во что веришь, не признавая запретов.

Саша почувствовала, что Джейк обнял ее за талию, и подняла к нему заплаканное лицо. Джейк поцеловал ее в губы, погладив черные шелковистые пряди волос.

- Наверное, поэтому я полюбил тебя так сильно. Ты всегда добиваешься того, чего хочешь.

Саша перестала плакать, вытерев слезы рукой.

- Что ты сказал?

Джейк глубоко вздохнул.

- Я сказал, - буркнул он, целуя ее в губы, - что люблю тебя. - Он поцеловал ее в ухо. - Люблю тебя за то, что ты ринулась спасать меня, когда решила, что мне нужен защитник. - Он поцеловал ее в шею. - Люблю тебя за то, что ты на первое место ставишь интересы Коди. - Его губы коснулись Сашиного лба. - Я люблю, как ты командуешь и вертишь людьми, пока они не начинают делать то, что им положено. - Джейк прижался губами к ее рту, и Саша застонала. Ничего не изменилось. Такое же чудесное ощущение. Она ответила на поцелуй, радуясь возможности прикасаться к Джейку, чувствовать его рядом.

- Я никем не верчу и не командую, - пробормотала она, когда губы Джейка скользнули к ее подбородку.

- Нет, командуешь. А когда они повинуются, делаешь вид, что ты тут ни при чем. Но это не страшно, - улыбнулся Джейк. - Я и это люблю в тебе. И испуган так же, как и ты. Я уже испортил отношения с одним человеком. И не знаю, как быть дальше. Но даже это не мешает мне любить тебя.

- Правда? И ты сказал мне это не потому, что я тебя разозлила?

Джейк рассмеялся.

- Милая, в последнее время я злился на многих людей, но никого из них не держал в объятиях.

Его губы вновь припали к ее рту, встретив отклик, который Саша не смогла сдержать.

- Джейк? - Она попыталась сосредоточиться, хотя бы чуточку прийти в себя.

- Ам, - пробормотал он, целуя ее в шею. - Ты так хорошо пахнешь.