Чешуйки потеряли блеск, стали матовыми и шероховатыми на ощупь. Из бездонных глаз не ушла грусть, но из зеленых они стали светло-бежевыми, как и все русалочье тело. Не прошло и получаса, как перед Блэки оказалось прелестное каменное изваяние.

– Умница, – похвалила Ана.

Блэки смущенно рассмеялась.

– И почему я не догадался приткнуть кентавра к вон той пальме? – пробормотал Кхидри.

Она легонько стукнула его по плечу и поспешила присоединиться к ребятам, трудящимся над созданием роскошного оазиса. Наверное, со стороны их «работа» выглядела очень странно: несколько подростков стояли, зарыв босые ноги в горячий песок. Кто-то держал глаза открытыми, но большинство предпочитало их закрывать – так легче было сосредоточиться. А тем временем за их спинами, штрих за штрихом, оживала предложенная Аной Грески картина.

Усталые, они разошлись по своим комнатам, когда было уже далеко за полночь. Даже ложась спать, Блэки не переставала думать о Сомнируме. Ей столько еще нужно было показать! Столько возможностей открывалось перед ней в этом виртуальном подобии белого листа бумаги, который так и ждал, когда Творцы выплеснут на него свои идеи и фантазии.

Виртуальный мир манил – в отличие от скучной реальности. Каждый день Блэки засыпала в нетерпеливом желании поскорее увидеть утро, а просыпалась с неизменной улыбкой на губах. Все, чего она хотела – творить и созидать, украшая Сомнирум плодами своих фантазий.

Новый день не стал исключением. Вскочив с постели, Блэки наскоро приняла душ и, одевшись, помчалась к закрепленной за ней капсуле. Нетерпеливо набрала пальчиком код открытия капсулы – она подстраивалась под особенности ее организма, чтобы сделать пребывание в виртуальном мире максимально комфортным.

Забравшись внутрь, Блэки нацепила на себя провода. Закрыла глаза и произнесла: «Блэки Ларсо. Вход в Сомнирум». На миг возникло знакомое уже ощущение полета… и тут же прекратилось – резко, до тошноты. Так ощущаешь себя, когда набравший скорость лифт останавливается на верхнем этаже – желудок подскакивает к горлу и стремительно ухает вниз.

Отдышавшись, она повторила кодовую фразу. Ничего. Капсула странно подрагивала, будто силясь отправить ее в Сомнирум, но не справляясь с поставленной задачей. Блэки повторяла слова снова и снова, но безрезультатно.

Озадаченно хмурясь, выбралась из капсулы… чтобы нос к носу столкнуться с незнакомкой. Растрепавшиеся русые волосы, бледная, полностью лишенная загара кожа, испуганные глазищи в пол-лица. Словно не понимая, как Блэки вдруг очутилась прямо перед ней, девушка несколько секунд таращилась на нее. А потом заговорила.

И первые же ее слова выбили землю из-под ног Блэки.

– Беги отсюда, что есть силы беги! Это место… оно убивает!

Впервые в жизни она ощутила на себе, каково это – потерять дар речи. Стоять, хлопая ресницами и силясь произнести хоть слово.

Незнакомка – по виду, лет на пять старше ее самой – схватила Блэки за руку, сжала так, что кожа под ее пальцами побелела.

– Помоги мне выбраться отсюда, – задыхаясь от страха, прошептала она.

Блэки растерянно оглянулась по сторонам. Девушка не казалась сумасшедшей – только очень сильно испуганной. Но что тогда могли значить ее слова? И от кого она хотела убежать?

– Пожалуйста, – разглядев в ее глазах тень сомнения, взмолилась незнакомка. – Я все объясню, только… выведи меня за пределы Темпебраско.

Все еще недоумевая, Блэки все же решилась помочь – просто потому, что не могла иначе. Вместе с судорожно цепляющейся за ее локоть беглянкой покинула зал и спустилась вниз. Завидев праэко, незнакомка юркнула за угол и не осмеливалась высунуть и носа, пока та не прошла.

– Я… я не могу встречаться с ними, – раздался из-за угла ее приглушенный голос. – Все синтетики снабжены функцией распознавания лиц. Стоит им только меня увидеть…

Блэки готова была взорваться от распирающих голову вопросов, но неимоверным усилием воли отложила их в дальний угол сознания. Задумчиво постукивая пальцем по нижней губе, произнесла:

– Здесь есть другой выход на улицу. Что-то типа пожарной лестницы. Мы спускались по ней с Кхидри, когда нам взбрело в голову покататься на маглеве ночью. Влетело нам от Аны на утро, конечно…

– Пожалуйста, давай побыстрее!

– Да-да, – нервные нотки в голосе беглянки привели Блэки в чувство. Схватив ее за руку, она потащила ее за собой.

Они беспрепятственно добрались до первого этажа. Нервозность незнакомки странным образом передалась и Блэки, а потому она вздохнула с облегчением, когда внушительный фасад школы остался за их спинами. Преодолев аллейку, они добрались до ворот. Блэки отвлекала прохаживающуюся вдоль них праэко, пока не убедилась, что беглянка оказалась по ту сторону забора.

Последовала за ней – любопытство съедало ее изнутри.

– Я Малена, – представилась незнакомка. Очутившись вне территории Темпебраско, она казалась уже куда более спокойной.

Блэки назвала свое имя.

– Пойдем подальше отсюда, – попросила Малена.

Вместе они поспешно направились вперед – к станции.

– Тебе нужно бежать из Темпебраско, – не сбавляя шага, решительно сказала девушка. – Эта школа – совсем не та, какой кажется.

– Боже, да о чем ты?

Малена шумно выдохнула, будто собираясь с силами, и заговорила. Блэки видела ее четкий профиль – скулы заострились, лицо приобрело жесткость.

– У меня есть брат-близнец. Он невероятно талантливый художник. Когда ему предложили поступить в Темпебраско, Марк тут же согласился, – Малена заметно волновалась, говорила сбивчиво, все время опасливо поглядывая назад, словно в ожидании погони. – В отличие от брата, я не торопилась стать визуальщиком – честно говоря, меня не слишком привлекала эта работа. Я хотела быть врачом. Помогать людям, спасать человеческие жизни. Марк же был на седьмом небе от счастья… до поры до времени. Прошло два года – по правилам Темпебраско, школу он не покидал, связь держал только по видеосвязи и Сети. Однажды я получила от брата странное сообщение – зашифрованное. Шифр отгадала легко – мы в детстве частенько говорили на выдуманном нами, близнецовом языке. Начала читать – и ужаснулась от первых же фраз. Марк писал, что он – не Творец Сомнирума, а его пленник. – Она тяжело вздохнула. – Это все, что я успела прочесть. На моих глазах Лиир – искусственный интеллект компьютера – стерла все данные, а потом заявила об ошибке. Я сразу поняла, что это никакая не ошибка. В электронном письме Марка была еще одна странная фраза, которую я увидела лишь мельком – что-то о… воссоединении. Я не сразу поняла, о чем идет речь.

Малена, зябко охватив себя руками за плечи, в сотый раз оглянулась назад. Ускорила шаг. Блэки едва поспевала за ней.

– В один из дней, когда я перебирала буклеты Сомнирума, увидела изображение Ало-Пайе. Стало так тоскливо… Я вспомнила, как мы бродили там с Марком. В Ало-Пайе есть две скалы, примкнувшие друг к другу и слившиеся воедино – их называют Близнецовыми. Мы как-то побывали у их подножия, написали свои имена – давняя традиция Близнецовых скал. И я решила, что «воссоединение» в письме – своего рода знак. И отправилась туда, на Ало-Пайе. А там… под моим именем я нашла новое послание – на этот раз нацарапанное чем-то острым прямо на камне.