Блэки мало что понимала, но тревога, звучавшая в голосе Малены, передалась и ей. В груди зашевелился страх – страх услышать нечто такое, что навсегда изменит ее представление о Темпебраско. И она не знала, хочет ли действительно слышать это или лучше остановиться и уйти прочь от странной девицы.

И все-таки продолжала слушать.

– Брат писал, что, раз мы его еще не нашли – значит, или его спрятали очень хорошо или мы не знаем, что с ним случилось. И если кто-то говорит с нами, поддерживает связь, то это кто угодно, но только не он. Я была напугана ужасно, поняла, что его нежелание видеться со мной, вечная занятость и неожиданное решение не возвращаться домой и остаться на службе корпорации – просто обман. А звонки и сообщения – фикция.

– В его сообщении было хоть какое-то объяснение? – Блэки все еще не могла безоговорочно поверить словам едва знакомой девушки, как и просто от них отмахнуться.

– Там было много всего, – устало обронила Малена. – У меня волосы на затылке шевелились, когда я все это читала. Не знаю, как Марк все это узнал – видимо, тогда их система безопасности была намного уязвимее. Он рассказал, что постоянное пребывание в Сомнируме – в капсуле связи с виртуальным миром – разрушает сознание, сильно истощает мозг, вызывая необратимые изменения в организме. Марк видел, как Сомнирум менял людей, буквально высасывая из них силы. Писал, что подростков выбирают для роли Творцов не потому, что у них больше развито воображение, как праэко говорят всем и каждому, а потому, что у них гибче разум, а значит, они легче переносят сильное воздействие на мозг и психику. Оживляя виртуальный мир, визуальщики медленно погибают сами. Тех, кого изменения затронули особенно сильно, из Сомнирума не выпускают. Они медленно сходят с ума, со временем начиная считать виртуальный мир реальным. Более того, страдают и обычные посетители Сомнирума. Каждый раз, блуждая по нему, они разрушают свой разум для поддержания мира таким, каким его создали Творцы. – Она долго молчала, прежде чем обреченно заключить: – Больше письма Марка не существует – праэко нашли и уничтожили его.

Они, наконец, дошли до станции. Мимо промчался маглев. Блэки увидела размытые скоростью силуэты и лица людей, и ей стало вдруг так тоскливо и одиноко… Вернулись мысли о доме, после становления визуальщиком отступившие на второй план. Неужели Малена говорила правду, и Сомнирум – лишь восхитительная, яркая оболочка, за которой таится адская машина, призванная и созидать, и разрушать? Создавать прекрасный новый мир, обрекая его создателей на гибель? Но как поверить в происходящее, когда твоя мечта рассыпается на острые осколки?

– Как ты вообще сумела оттуда выбраться? – хмуря брови, спросила Блэки.

– Отправляясь сюда на поиски брата, я все объяснила нашим общим друзьям. Мы все тщательно подготовили – на случай, если что-то пойдет не так. Они дали мне прибор, который я прицепила к стенке закрепленной за мной капсулы. Мы договорились: если я, разговаривая с ними, не произнесу кодовой фразы, значит, это не я, а программа, иллюзия. А настоящая я в беде. Тогда они активируют прибор, который устроит короткое замыкание и выведет капсулу из строя. Это был риск, конечно… но оправданный риск. Сегодняшний сбой – дело их рук. Только благодаря ему я смогла выбраться из Сомнирума, где меня держали как пленницу вот уже месяц. Больше такой ошибки праэко не допустят. Боюсь, это твой последний шанс сбежать.

– Подожди! – Блэки схватила Малену за руку, оборвав ее сбивчивую речь. – Скажи, где тебя держали? Мне нужно рассказать остальным. И… там ведь были и другие?

– Были, – прикрыв глаза, прошептала Молена. – Человек двадцать или около того. Они не реагировали, хотя я била по капсуле руками и ногами, они целиком находились во власти Сомнирума. Марка я… – голос дрогнул, – выпустить так и не сумела. Прибор… сгорел. Я стояла напротив него и била по панели, как одержимая. Нас разделяла лишь тонкая стеклянная стена, а я ничего не могла сделать.

– Где тебя держали? – тихо повторила Блэки. На исказившееся лицо Малены было больно смотреть.

– На втором этаже, в одной из комнат бокового крыла. Запертой, разумеется. Но, послушай, праэко в любой момент могут сообразить, что после побега одной из пленниц держать там остальных неразумно! Пойми же, возвращаться туда опасно! Я два месяца отучилась в Темпебраско, но как только стала задавать ученикам неудобные вопросы, как только позволила себя схватить в тот момент, когда рыскала по этажам в поисках места, где могли держать Марка, меня тут же лишили свободы. Что-то вкололи, а очнулась я уже в Сомнируме. И знаешь, что страшнее всего? То, что вскоре память начала меня подводить. То я забывала, как очутилась там, то воспринимала первый попавшийся дом своим домом… Это было похоже на редкие вспышки, мимолетные помутнения рассудка, но с каждым днем бороться с собой становилось все труднее. Все, что говорил Марк, оказалось правдой. А я повела себя глупо и самоуверенно – надеялась, что в одиночку смогу его спасти. – Малена резко остановилась, заглянула в ее глаза. – Блэки, прошу, не повторяй моих ошибок! Тебе нужно бежать со мной. Все гораздо серьезнее, чем ты можешь себе представить. Сомнирум – это ад, притворившийся раем. Он медленно убивает каждого, кто осмелился туда войти.

Блэки решительно помотала головой.

– Я не могу уйти и оставить Кхидри в неведении. Не знаю точно, что происходит, но я должна его предупредить! И, прости, но… я должна во всем убедиться.

– Ты не веришь мне, – с горькой усмешкой сказала Малена. – Наверно, со стороны это кажется бредом, но меня действительно держали в капсуле как в тюремной камере. Я пришла сюда, чтобы спасти брата, и была так близко! Но спасти не сумела… – Она замолчала, со странным выражением на лице впилась взглядом в приближающийся маглев. – Я так этого не оставлю. Вернусь сюда с подмогой, сообщу властям, если потребуется. Я добьюсь того, чтобы Марк вернулся ко мне.

Малена хотела было уйти – маглев уже притормаживал, чтобы выпустить пассажиров, – но Блэки вновь схватила ее за руку, вынуждая остановиться. Достала из кармана юбки блокнот с ручкой. Неохотно выдернула драгоценный листик, с огорчением глядя на зазубрины оторванной бумаги. Быстро начеркала адрес и имя – Десс Ларсо.

– Это моя сестра, – торопливо проговорила Блэки, протягивая Малене листок. – Пожалуйста, найди ее. Расскажи все, что рассказала мне. Десс сможет помочь. Она – маршал. – В голосе ее прозвучала гордость, неожиданная для нее самой.

– Ты точно не поедешь со мной? – с беспокойством спросила Малена.

Блэки покачала головой и, улыбнувшись на прощание, торопливо направилась к зданию школы. В голове царил полный сумбур. История Малены казалась невероятной и вместе с тем, слишком… сложной, чтобы быть выдуманной. Да и зачем это Малене? Блэки помнила испуг в ее глазах, когда они столкнулись впервые. Нервность, безумное желание как можно скорее покинуть Темпебраско, которое гнало ее вперед. Облегчение, смешанное с сожалением и чувством вины – она выбралась, но не сумела найти брата.

Блэки должна была во что бы то ни стало предупредить Кхидри. Однако приятель отнесся к ее словам скептически.